اكتشف ألفان جراهام كلارك النجم القزم الأبيض سيريوس بي ، رفيق سيريوس ، من خلال تلسكوب 18.5 بوصة (47 سم) موجود الآن في جامعة نورث وسترن.

القزم الأبيض هو بقايا لب نجمية تتكون في الغالب من مادة متحللة للإلكترون. القزم الأبيض كثيف جدًا: كتلته مماثلة لكتلة الشمس ، بينما حجمه مماثل لحجم الأرض. اللمعان الباهت للقزم الأبيض يأتي من انبعاث الطاقة الحرارية المتبقية ؛ لا يحدث اندماج في قزم أبيض. أقرب قزم أبيض معروف هو Sirius B ، عند 8.6 سنة ضوئية ، وهو المكون الأصغر لنجم Sirius الثنائي. يُعتقد حاليًا أن هناك ثمانية أقزام بيضاء من بين مئات الأنظمة النجمية القريبة من الشمس. تم التعرف على الضعف غير المعتاد للأقزام البيضاء لأول مرة في عام 1910.:1 صاغ فيليم لويتن اسم القزم الأبيض في عام 1922.

يُعتقد أن الأقزام البيضاء هي الحالة التطورية النهائية للنجوم التي لا تكون كتلتها عالية بما يكفي لتصبح نجمًا نيوترونيًا أو ثقبًا أسود. وهذا يشمل أكثر من 97٪ من النجوم الأخرى في مجرة ​​درب التبانة.: §1 بعد فترة اندماج الهيدروجين لنجم متسلسل رئيسي ذي كتلة منخفضة أو متوسطة الكتلة ، سوف يتوسع مثل هذا النجم إلى عملاق أحمر يدمج خلاله الهيليوم إلى الكربون والأكسجين في جوهره من خلال عملية ألفا ثلاثية. إذا كان العملاق الأحمر لديه كتلة غير كافية لتوليد درجات الحرارة الأساسية المطلوبة لصهر الكربون (حوالي 1 مليار كلفن) ، فإن كتلة خاملة من الكربون والأكسجين سوف تتراكم في مركزها. بعد أن يسقط مثل هذا النجم طبقاته الخارجية ويشكل سديمًا كوكبيًا ، فإنه سيترك وراءه لبًا ، وهو القزم الأبيض المتبقي. عادة ، تتكون الأقزام البيضاء من الكربون والأكسجين (ثاني أكسيد الكربون القزم الأبيض). إذا كانت كتلة السلف بين 8 و 10.5 كتلة شمسية (M) ، فستكون درجة الحرارة الأساسية كافية لدمج الكربون وليس النيون ، وفي هذه الحالة قد يتشكل قزم أبيض أوكسيجينيون مغنيسيوم (ONeMg أو ONe). النجوم ذات الكتلة المنخفضة جدًا لن تكون قادرة على دمج الهيليوم ؛ ومن ثم ، قد يتشكل قزم الهليوم الأبيض بفقدان الكتلة في الأنظمة الثنائية.

لم تعد المادة الموجودة في القزم الأبيض تخضع لتفاعلات الاندماج ، لذلك ليس للنجم أي مصدر للطاقة. نتيجة لذلك ، لا يمكنها دعم نفسها بالحرارة الناتجة عن الاندماج ضد الانهيار التثاقلي ، ولكنها مدعومة فقط بضغط تنكس الإلكترون ، مما يجعلها شديدة الكثافة. ينتج عن فيزياء الانحلال كتلة قصوى لقزم أبيض غير دوار ، حد شاندراسيخار حوالي 1.44 مرة مبيوند والتي لا يمكن دعمها بضغط تنكس الإلكترون. قد ينفجر القزم الأبيض ذو الأكسجين الكربوني الذي يقترب من حد الكتلة هذا ، عادةً عن طريق انتقال الكتلة من نجم مصاحب ، على شكل مستعر أعظم من النوع Ia عبر عملية تُعرف باسم تفجير الكربون ؛ يُعتقد أن SN 1006 هو مثال مشهور.

يكون القزم الأبيض شديد السخونة عندما يتشكل ، ولكن نظرًا لعدم وجود مصدر للطاقة ، فإنه يبرد تدريجيًا بينما يشع طاقته بعيدًا. هذا يعني أن إشعاعها ، الذي كان في البداية بدرجة حرارة لون عالية ، سيقل ويتحول إلى اللون الأحمر مع مرور الوقت. على مدى فترة طويلة جدًا ، سيبرد القزم الأبيض وستبدأ مادته في التبلور ، بدءًا من اللب. تعني درجة الحرارة المنخفضة للنجم أنه لم يعد ينبعث منه حرارة أو ضوءًا كبيرًا ، وسيصبح قزمًا أسودًا باردًا. نظرًا لأن طول الوقت الذي يستغرقه قزم أبيض للوصول إلى هذه الحالة يُحسب على أنه أطول من العمر الحالي للكون المعروف (حوالي 13.8 مليار سنة) ، يُعتقد أنه لا توجد أقزام سوداء حتى الآن. لا تزال أقدم الأقزام البيضاء المعروفة تشع عند درجات حرارة تصل إلى بضعة آلاف من درجات كلن ، مما يضع حدًا للرصد لأقصى عمر ممكن للكون.

كان ألفان جراهام كلارك (10 يوليو 1832-9 يونيو 1897) عالم فلك وصانع تلسكوب أمريكي.