التلغراف البصري عبارة عن خط من المحطات ، عادةً أبراج ، لغرض نقل المعلومات النصية عن طريق الإشارات المرئية. هناك نوعان رئيسيان من هذه الأنظمة ؛ تلغراف السيمافور الذي يستخدم أذرع مؤشر محورية وينقل المعلومات وفقًا للاتجاه الذي تشير إليه المؤشرات ، وتلغراف الغالق الذي يستخدم لوحات يمكن تدويرها لحجب أو تمرير الضوء من السماء خلف لنقل المعلومات.

تم اختراع النظام الأكثر استخدامًا في عام 1792 في فرنسا بواسطة كلود تشاب ، وكان شائعًا في أواخر القرن الثامن عشر إلى أوائل القرن التاسع عشر. غالبًا ما يشار إلى هذا النظام باسم إشارة بدون مؤهل. تم بناء خطوط أبراج الترحيل مع جهاز سيمافور في الأعلى ضمن خط رؤية بعضها البعض ، على مسافة 5-20 ميلاً (8-32 كم). كان المشغلون في كل برج يراقبون البرج المجاور من خلال تلسكوب ، وعندما تبدأ أذرع السيمافور في التحرك لتهجئة رسالة ، كانوا ينقلون الرسالة إلى البرج التالي. كان هذا النظام أسرع بكثير من راكبي البريد لنقل الرسائل عبر مسافات طويلة ، وكان له أيضًا تكاليف تشغيل طويلة الأجل أرخص ، بمجرد إنشائه. بعد نصف قرن ، تم استبدال خطوط السمافور بالتلغراف الكهربائي ، والذي كان أرخص وأسرع وأكثر خصوصية. كانت مسافة خط الرؤية بين محطات الترحيل محدودة بالجغرافيا والطقس ، ومنعت التلغراف البصري من عبور مساحات واسعة من المياه ، ما لم يكن من الممكن استخدام جزيرة مناسبة لمحطة الترحيل. أحد المشتقات الحديثة لنظام السيمافور هو إشارة إشارة ، تشير بأعلام محمولة باليد.