Chuck Yeager, general y piloto estadounidense; primer piloto de pruebas en romper la barrera del sonido
El general de brigada Charles Elwood Yeager (YAY-gər, 13 de febrero de 1923 - 7 de diciembre de 2020) fue un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un as de la aviación y un piloto de pruebas que estableció récords y que en 1947 se convirtió en el primer piloto de la historia confirmado en haber superado la velocidad del sonido en vuelo nivelado.
Yeager se crió en Hamlin, Virginia Occidental. Su carrera comenzó en la Segunda Guerra Mundial como soldado raso en el Ejército de los Estados Unidos, asignado a las Fuerzas Aéreas del Ejército en 1941. Después de servir como mecánico de aeronaves, en septiembre de 1942, ingresó al entrenamiento de piloto alistado y luego de graduarse fue ascendido al rango de oficial de vuelo (la versión de la Fuerza Aérea del Ejército de la Segunda Guerra Mundial del suboficial del Ejército), luego logró la mayoría de sus victorias aéreas como piloto de caza P-51 Mustang en el frente occidental, donde se le atribuyó el derribo de 11.5 aviones enemigos (el la mitad del crédito es de un segundo piloto que lo ayudó en un solo derribo). El 12 de octubre de 1944, alcanzó el estado de "as en un día", derribando cinco aviones enemigos en una misión.
Después de la guerra, Yeager se convirtió en piloto de pruebas y voló muchos tipos de aviones, incluidos aviones experimentales propulsados por cohetes para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). A través del programa NACA, se convirtió en el primer ser humano en romper oficialmente la barrera del sonido el 14 de octubre de 1947, cuando voló el Bell X-1 experimental a Mach 1 a una altitud de 45 000 pies (13 700 m), por lo que ganó ambos los trofeos Collier y Mackay en 1948. Luego pasó a romper varios otros récords de velocidad y altitud en los años siguientes. En 1962, se convirtió en el primer comandante de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la USAF, que entrenaba y producía astronautas para la NASA y la Fuerza Aérea.
Más tarde, Yeager comandó escuadrones y alas de caza en Alemania, así como en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam. En reconocimiento a sus logros y las calificaciones de desempeño sobresalientes de esas unidades, fue ascendido a general de brigada en 1969 e incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1973, jubilándose el 1 de marzo de 1975. Su carrera de vuelo en servicio activo de tres guerras abarcó más de 30 años y lo llevó a muchas partes del mundo, incluida la zona de la Guerra de Corea y la Unión Soviética durante el apogeo de la Guerra Fría.
Muchos se refieren a Yeager como uno de los mejores pilotos de todos los tiempos, y ocupó el quinto lugar en la lista Flying de los 51 héroes de la aviación en 2013. A lo largo de su vida, voló más de 360 tipos diferentes de aviones durante 70 años. período, y continuó volando durante dos décadas después de jubilarse como piloto consultor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.