La Agencia Espacial Europea (ESA) realizó el primer lanzamiento del cohete europeo Vega desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa.
Vega (en italiano: Vettore Europeo di Generazione Avanzata, o en francés: Vecteur europen de gnration avance, o en inglés: European Vector of Advanced Generation, que significa "cohete portador europeo de generación avanzada") es un sistema de lanzamiento consumible utilizado por Arianespace desarrollado conjuntamente por el Agencia Espacial Italiana (ASI) y la Agencia Espacial Europea (ESA). El desarrollo comenzó en 1998 y el primer lanzamiento tuvo lugar desde el Centre Spatial Guyanais el 13 de febrero de 2012. Está diseñado para lanzar satélites de pequeña carga útil de 300 a 2500 kg para misiones científicas y de observación de la Tierra en órbitas polares y terrestres bajas. La misión Vega de referencia es una órbita polar que lleva una nave espacial de 1500 kg a una altitud de 700 km.
El cohete, que lleva el nombre de Vega, la estrella más brillante de la constelación de Lyra, es un lanzador de un solo cuerpo (sin refuerzos adicionales) con tres etapas de cohete sólido: la primera etapa P80, la segunda etapa Zefiro 23 y la tercera Zefiro 9. escenario. El módulo superior es un cohete líquido llamado AVUM. La versión mejorada de la etapa P80, la P120C, se utilizará como impulsores laterales del Ariane 6. Italia es el principal contribuyente al programa Vega (65 %), seguida de Francia (13 %). Otros participantes incluyen a España, Bélgica, los Países Bajos, Suiza y Suecia.
La Agencia Espacial Europea (ESA; francés: Agence spaciale européenne pronunciation, ASE; alemán: Europäische Weltraumorganisation) es una organización intergubernamental de 22 estados miembros dedicada a la exploración del espacio. Establecida en 1975 y con sede en París, la ESA cuenta con una plantilla mundial de unas 2200 personas en 2018 y un presupuesto anual de unos 7200 millones de euros en 2022. El programa de vuelos espaciales de la ESA incluye vuelos espaciales tripulados (principalmente a través de la participación en el programa de la Estación Espacial Internacional); el lanzamiento y operación de misiones de exploración no tripuladas a otros planetas ya la Luna; observación de la tierra, ciencia y telecomunicaciones; diseño de vehículos de lanzamiento; y el mantenimiento de un importante puerto espacial, el Centro Espacial Guayanés en Kourou, Guayana Francesa. El principal vehículo de lanzamiento europeo Ariane 5 se opera a través de Arianespace y la ESA comparte los costes de lanzamiento y desarrollo de este vehículo de lanzamiento. La agencia también está trabajando con la NASA para fabricar el módulo de servicio de la nave espacial Orion que volará en el Sistema de Lanzamiento Espacial.