Programa del transbordador espacial: Misión STS-41-B: Los astronautas Bruce McCandless II y Robert L. Stewart realizan la primera caminata espacial sin ataduras utilizando la Unidad de maniobra tripulada (MMU).
STS-41-B fue la décima misión del transbordador espacial de la NASA y el cuarto vuelo del transbordador espacial Challenger. Se lanzó el 3 de febrero de 1984 y aterrizó el 11 de febrero de 1984 después de desplegar dos satélites de comunicaciones. También se destacó por incluir la primera caminata espacial sin ataduras.
Después de STS-9, se cambió el sistema de numeración de vuelos para el programa Space Shuttle. Así, el siguiente vuelo, en lugar de ser designado STS-10, se convirtió en STS-41-B; el sucesor original de STS-9, STS-10, fue cancelado debido a retrasos en la carga útil.
El programa del transbordador espacial fue el cuarto programa de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., que realizó el transporte de rutina para la tripulación y la carga de la Tierra a la órbita desde 1981 hasta 2011. Su nombre oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), se tomó de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único elemento financiado para su desarrollo. a ocho astronautas y hasta 50 000 lb (23 000 kg) de carga útil en órbita terrestre baja (LEO). Cuando se completara su misión, el orbitador volvería a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizaría como un planeador en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
El transbordador es la única nave espacial tripulada alada que ha logrado la órbita y el aterrizaje, y el primer vehículo espacial tripulado reutilizable que ha realizado múltiples vuelos en órbita. Sus misiones consistían en transportar grandes cargas útiles a varias órbitas, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), proporcionar rotación de tripulación para la estación espacial y realizar misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble. El orbitador también recuperó satélites y otras cargas útiles (por ejemplo, de la ISS) de la órbita y los devolvió a la Tierra, aunque su uso en esta capacidad fue raro. Cada vehículo fue diseñado con una vida útil proyectada de 100 lanzamientos, o 10 años de vida operativa. Los puntos de venta originales de los transbordadores fueron más de 150 lanzamientos durante un período operativo de 15 años con un 'lanzamiento por mes' esperado en el pico del programa, pero los extensos retrasos en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional nunca crearon una demanda tan alta de vuelos frecuentes.