La dinastía Han occidental termina cuando Wang Mang afirma que el mandato divino del cielo exigía el fin de la dinastía y el comienzo de la suya propia, la dinastía Xin.
La dinastía Xin (; chino:; pinyin: Xncho; WadeGiles: Hsin-chao; lit. 'Nueva dinastía') fue una dinastía china de corta duración que duró del 9 al 23 d. C., establecida por el consorte de la dinastía Han, pariente Wang Mang, quien usurpó el trono del emperador Ping de Han y el infante "príncipe heredero" Ruzi Ying para gobernar el imperio durante una década antes de ser derrocado por los rebeldes. Después de la muerte de Wang, la dinastía Han fue restaurada por Liu Xiu, un descendiente lejano del emperador Jing de Han; por lo tanto, la dinastía Xin a menudo se considera un período de interregno de la dinastía Han, dividiéndola en Han occidental (o "Han anterior") y Han oriental (o "Han posterior").
La dinastía Han (chino: 漢朝; pinyin: Hàncháo) fue la segunda dinastía imperial de China (202 a. C. - 220 d. C.), establecida por Liu Bang y gobernada por la Casa de Liu. Precedida por la efímera dinastía Qin (221-206 a. C.) y un interregno en guerra conocido como la contienda Chu-Han (206-202 a. C.), fue interrumpida brevemente por la dinastía Xin (9-23 d. C.) establecida por los usurpadores regente Wang Mang, y se dividió en dos períodos: el Han occidental (202 a. C. - 9 d. C.) y el Han oriental (25-220 d. C.), antes de ser sucedido por el período de los Tres Reinos (220-280 d. C.). A lo largo de cuatro siglos, la dinastía Han se considera una edad de oro en la historia de China e influyó en la identidad de la civilización china desde entonces. El grupo étnico mayoritario de la China moderna se refiere a sí mismo como el "pueblo Han", el idioma sinítico se conoce como "idioma Han" y el chino escrito se conoce como "caracteres Han". El emperador estaba en el pináculo de la sociedad Han. Presidió el gobierno Han, pero compartió el poder tanto con la nobleza como con ministros designados que provenían en gran parte de la clase alta erudita. El Imperio Han se dividió en áreas controladas directamente por el gobierno central utilizando una innovación heredada de Qin conocida como comandancias y una serie de reinos semiautónomos. Estos reinos perdieron gradualmente todos los vestigios de su independencia, particularmente después de la Rebelión de los Siete Estados. Desde el reinado del emperador Wu (r. 141-87 a. C.) en adelante, la corte china patrocinó oficialmente el confucianismo en la educación y la política de la corte, sintetizado con la cosmología de eruditos posteriores como Dong Zhongshu. Esta política perduró hasta la caída de la dinastía Qing en 1912 d.C.
La dinastía Han vivió una era de prosperidad económica y fue testigo de un crecimiento significativo de la economía monetaria establecida por primera vez durante la dinastía Zhou (c. 1050–256 a. C.). La acuñación emitida por la casa de moneda del gobierno central en 119 a. C. siguió siendo la acuñación estándar de China hasta la dinastía Tang (618–907 d. C.). El período vio una serie de innovaciones institucionales limitadas. Para financiar sus campañas militares y el asentamiento de los territorios fronterizos recién conquistados, el gobierno Han nacionalizó las industrias privadas de la sal y el hierro en el 117 a. C., pero estos monopolios gubernamentales fueron derogados durante la dinastía Han del Este. La ciencia y la tecnología durante el período Han vieron avances significativos, incluido el proceso de fabricación de papel, el timón de barco de dirección náutica, el uso de números negativos en matemáticas, el mapa en relieve, la esfera armilar accionada hidráulicamente para astronomía y un sismómetro que emplea un péndulo invertido que podría usarse para discernir la dirección cardinal de terremotos distantes.
Los Xiongnu, una confederación nómada de la estepa, derrotaron a los Han en el 200 a. C. y obligaron a los Han a someterse como un socio inferior y vasallo de facto durante varias décadas, pero continuaron sus incursiones militares en las fronteras Han. El emperador Wu lanzó varias campañas militares contra ellos. La victoria final de Han en estas guerras finalmente obligó a Xiongnu a aceptar el estatus de vasallo como tributarios de Han. Estas campañas expandieron la soberanía y el control de Han en la cuenca del Tarim de Asia Central, dividieron a Xiongnu en dos confederaciones separadas y ayudaron a establecer la vasta red comercial conocida como la Ruta de la Seda, que llegaba hasta el mundo mediterráneo. Los territorios al norte de las fronteras de Han fueron invadidos rápidamente por la confederación nómada Xianbei. El emperador Wu también lanzó exitosas expediciones militares en el sur, anexando Nanyue en el 111 a. C. y Dian en el 109 a. C., y en la península de Corea, donde se establecieron las comandancias de Xuantu y Lelang en el 108 a. C. Después del 92 d. C., los eunucos del palacio se involucraron cada vez más en la política de la corte, participando en violentas luchas de poder entre los diversos clanes consortes de las emperatrices y las emperatrices viudas, lo que provocó la caída final de Han. La autoridad imperial también fue seriamente desafiada por grandes sociedades religiosas daoístas que instigaron la Rebelión del Turbante Amarillo y la Rebelión de los Cinco Picotazos de Arroz. Tras la muerte del emperador Ling (r. 168-189 d. C.), los eunucos de palacio sufrieron una masacre total a manos de oficiales militares, lo que permitió que miembros de la aristocracia y gobernadores militares se convirtieran en señores de la guerra y dividieran el imperio. Cuando Cao Pi, rey de Wei, usurpó el trono al emperador Xian, la dinastía Han dejó de existir.