Programa Surveyor: Surveyor 7, la última nave espacial de la serie Surveyor, despega del complejo de lanzamiento 36A, Cabo Cañaveral.
Surveyor 7 fue el séptimo y último módulo de aterrizaje lunar del programa estadounidense Surveyor sin tripulación enviado para explorar la superficie de la Luna. Un total de 21.091 imágenes fueron transmitidas a la Tierra.
Surveyor 7 fue la quinta y última nave espacial de la serie Surveyor en lograr un aterrizaje suave en la Luna. Los objetivos de esta misión eran realizar un aterrizaje suave en la Luna (en un área bien alejada de los mares para proporcionar un tipo de fotografía del terreno y una muestra lunar significativamente diferentes de las de otras misiones del Surveyor); obtener imágenes de televisión posteriores al aterrizaje; determinar las abundancias relativas de elementos químicos; manipular el material lunar; obtener datos de la dinámica del aterrizaje; y obtener datos de reflectividad térmica y de radar. Esta nave espacial tenía un diseño similar a los Surveyor anteriores, pero llevaba más equipo científico, incluida una cámara de televisión con filtros polarizadores, un muestreador de superficie, imanes de barra en dos almohadillas para los pies, dos imanes de herradura en la pala de superficie y espejos auxiliares. De los espejos auxiliares, tres se usaron para observar áreas debajo de la nave espacial, uno para proporcionar vistas estereoscópicas del área de muestreo de la superficie y siete para mostrar el material lunar depositado en la nave espacial. La nave espacial aterrizó en la superficie lunar el 10 de enero de 1968, en el borde exterior del cráter Tycho. Las operaciones de la nave espacial comenzaron poco después del aterrizaje suave y finalizaron el 26 de enero de 1968, 80 horas después de la puesta del sol. El 20 de enero, mientras la nave aún estaba a la luz del día, la cámara de televisión vio claramente dos rayos láser dirigidos hacia ella desde el lado nocturno de la Tierra creciente, uno desde el Observatorio Nacional Kitt Peak, Tucson, Arizona, y el otro desde Table Mountain en Wrightwood, California. Las operaciones del segundo día lunar ocurrieron del 12 al 21 de febrero de 1968. Las operaciones de la nave espacial cumplieron plenamente los objetivos de la misión. La batería sufrió daños durante la primera noche lunar y el contacto de transmisión fue posteriormente esporádico. El contacto con Surveyor 7 se perdió el 21 de febrero de 1968. Los planificadores de la misión de la NASA y Bellcom consideraron el sitio de Surveyor 7 como un objetivo potencial para una misión tripulada del Apolo tardío, quizás el Apolo 20, aunque una combinación de restricciones operativas, incluida la alta latitud del El sitio y su terreno accidentado, y la cancelación anticipada de las misiones lunares posteriores al Apolo 17, contribuyeron a la eliminación del sitio.
Surveyor 7 fue la primera sonda en detectar el tenue brillo en el horizonte lunar después del anochecer que ahora se cree que es la luz reflejada por el polvo lunar levitado electrostáticamente.
El programa Surveyor fue un programa de la NASA que, desde junio de 1966 hasta enero de 1968, envió siete naves espaciales robóticas a la superficie de la Luna. Su objetivo principal era demostrar la viabilidad de aterrizajes suaves en la Luna. La nave Surveyor fue la primera nave espacial estadounidense en lograr un aterrizaje suave en un cuerpo extraterrestre. Las misiones requerían que la nave viajara directamente a la Luna en una trayectoria de impacto, un viaje que duró de 63 a 65 horas y terminó con una desaceleración de poco más de tres minutos hasta un aterrizaje suave. El programa fue implementado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. (JPL) para prepararse para el programa Apolo, y comenzó en 1960. JPL seleccionó a Hughes Aircraft en 1961 para desarrollar el sistema de la nave espacial. El costo total del programa Surveyor fue oficialmente de $469 millones.
Cinco de las naves Surveyor aterrizaron con éxito en la Luna, incluida la primera. Los otros dos fallaron: el Surveyor 2 se estrelló a alta velocidad después de una corrección fallida a mitad de camino, y el Surveyor 4 perdió el contacto (posiblemente explotando) 2,5 minutos antes de su aterrizaje programado.
Las siete naves espaciales todavía están en la Luna; ninguna de las misiones incluyó devolverlos a la Tierra. Algunas partes del Surveyor 3 fueron devueltas a la Tierra por la tripulación del Apolo 12, que aterrizó cerca de él en 1969. La cámara de esta nave se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC.