Catalina II se convierte en zar de Rusia tras el asesinato de Pedro III de Rusia.
Catalina II (nacida como Sofía de Anhalt-Zerbst; 2 de mayo de 1729 - 17 de noviembre de 1796), más conocida como Catalina la Grande, fue la última emperatriz reinante de Rusia (desde 1762 hasta 1796) y la líder femenina que gobernó más tiempo en el país. Llegó al poder tras el derrocamiento de su marido y primo segundo, Pedro III. Bajo su reinado, Rusia se hizo más grande, su cultura se revitalizó y fue reconocida como una de las grandes potencias de Europa.
En su acceso al poder y su gobierno del imperio, Catalina a menudo se basó en sus nobles favoritos, sobre todo en el conde Grigory Orlov y Grigory Potemkin. Asistida por generales de gran éxito como Alexander Suvorov y Pyotr Rumyantsev, y almirantes como Samuel Greig y Fyodor Ushakov, gobernó en un momento en que el Imperio Ruso se expandía rápidamente por la conquista y la diplomacia. En el sur, el kanato de Crimea fue aplastado tras las victorias sobre la confederación de abogados y el Imperio Otomano en la guerra ruso-turca, 1768-1774. Con el apoyo del Reino Unido, Rusia colonizó los territorios de Novorossiya a lo largo de las costas de los mares Negro y Azov. En el oeste, la Commonwealth polaco-lituana, gobernada por el antiguo amante de Catalina, el rey Estanislao Augusto Poniatowski, finalmente se dividió y el Imperio ruso ganó la mayor parte. En el este, los rusos se convirtieron en los primeros europeos en colonizar Alaska, estableciendo la América rusa.
Catalina reformó la administración de las guberniyas (gobernaciones) rusas y se fundaron muchas ciudades y pueblos nuevos bajo sus órdenes, sobre todo Odessa, Dnipro, Kherson, Mykolaiv y Sebastopol. Admiradora de Pedro el Grande, Catalina continuó modernizando Rusia siguiendo las líneas de Europa occidental. Sin embargo, el reclutamiento militar y la economía continuaron dependiendo de la servidumbre, y las crecientes demandas del estado y de los terratenientes privados intensificaron la explotación del trabajo servil. Esta fue una de las principales razones detrás de las rebeliones, incluida la rebelión de Pugachev a gran escala de cosacos, nómadas, pueblos del Volga y campesinos.
El período del gobierno de Catalina la Grande también se conoce como la Era Catalina. El Manifiesto sobre la Libertad de la Nobleza, emitido durante el breve reinado de Pedro III y confirmado por Catalina, liberó a los nobles rusos del servicio militar o estatal obligatorio. La construcción de muchas mansiones de la nobleza, en el estilo clásico avalado por la emperatriz, cambió la fisonomía del país. Apoyó con entusiasmo los ideales de la Ilustración y, a menudo, se la incluye en las filas de los déspotas ilustrados. Como patrocinadora de las artes, presidió la era de la Ilustración rusa, incluida la creación del Instituto Smolny de Doncellas Nobles, la primera institución de educación superior para mujeres financiada por el estado en Europa.