Austria-Hungría emite una serie de demandas en un ultimátum al Reino de Serbia exigiendo a Serbia que permita a los austriacos determinar quién asesinó al archiduque Francisco Fernando. Serbia acepta todas menos una de esas demandas y Austria declara la guerra el 28 de julio.
El archiduque Francisco Fernando de Austria, presunto heredero del trono austrohúngaro, y su esposa, Sofía, duquesa de Hohenberg, fueron asesinados el 28 de junio de 1914 por el estudiante serbobosnio Gavrilo Princip. capital de Bosnia-Herzegovina, anexada formalmente por Austria-Hungría en 1908.
Princip formaba parte de un grupo de seis asesinos bosnios junto con Muhamed Mehmedbai, Vaso ubrilovi, Nedeljko abrinovi, Cvjetko Popovi y Trifko Grabe coordinado por Danilo Ili; todos menos uno eran serbios de Bosnia y miembros de un grupo estudiantil revolucionario que más tarde se conocería como la Joven Bosnia. El objetivo político del asesinato era liberar a Bosnia y Herzegovina del dominio austrohúngaro y establecer un estado común eslavo del sur ("Yugoslavo"). El asesinato precipitó la crisis de julio que llevó a Austria-Hungría a declarar la guerra a Serbia y al comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El equipo de asesinato fue ayudado por Black Hand, un grupo nacionalista secreto serbio; el apoyo provino de Dragutin Dimitrijevi, en ese momento jefe de la sección de inteligencia militar del estado mayor serbio, así como del mayor Vojislav Tankosi y Rade Malobabi, un agente de inteligencia serbio. Tankosi proporcionó bombas y pistolas a los asesinos y los entrenó en su uso. A los asesinos se les dio acceso a la misma red clandestina de casas de seguridad y agentes que Malobabi utilizó para la infiltración de armas y operativos en Austria-Hungría.
Los asesinos y miembros clave de la red clandestina fueron juzgados en Sarajevo en octubre de 1914. En total veinticinco personas fueron procesadas. Los seis asesinos, excepto Mehmedbai, tenían menos de veinte años en el momento del asesinato; mientras que el grupo estaba dominado por serbios de Bosnia, cuatro de los acusados eran croatas de Bosnia y todos eran ciudadanos austrohúngaros, ninguno de Serbia. Princip fue declarado culpable de asesinato y alta traición; demasiado joven para ser ejecutado, fue condenado a veinte años de cárcel, mientras que los otros cuatro atacantes también recibieron penas de cárcel. Cinco de los presos mayores fueron condenados a la horca.
Los miembros de Black Hand fueron arrestados y juzgados ante un tribunal serbio en Salónica en 1917 por cargos fabricados de alta traición; la Mano Negra fue disuelta y tres de sus líderes fueron ejecutados. Mucho de lo que se sabe sobre los asesinatos proviene de estos dos juicios y registros relacionados. El legado de Princip se reevaluó tras la desintegración de Yugoslavia, y la opinión pública sobre él en los estados sucesores está dividida en gran medida por motivos étnicos.
Austria-Hungría, a menudo conocida como el Imperio Austro-Húngaro o la Monarquía Dual, fue una monarquía constitucional y una gran potencia en Europa Central entre 1867 y 1918. Se formó con el Compromiso Austro-Húngaro de 1867 y se disolvió poco después de su derrota en la Primera Guerra Mundial.
En su núcleo estaba la monarquía dual, que era una unión real entre Cisleithania, las partes norte y oeste del antiguo Imperio austríaco y el Reino de Hungría. Un tercer componente de la unión fue el Reino de Croacia-Eslavonia, una región autónoma bajo la corona húngara, que negoció el Acuerdo croata-húngaro en 1868. Desde 1878, Austria-Hungría gobernó conjuntamente Bosnia-Herzegovina, que anexó en 1908. Austria-Hungría estuvo gobernada por la Casa de los Habsburgo y constituyó la última fase en la evolución constitucional de la Monarquía de los Habsburgo. La unión fue establecida por el Compromiso Austro-Húngaro el 30 de marzo de 1867 después de la Guerra Austro-Prusiana. Después de las reformas de 1867, los estados austriaco y húngaro tenían el mismo poder. Los dos estados llevaron a cabo políticas exteriores, de defensa y financieras comunes, pero todas las demás facultades gubernamentales se dividieron entre los respectivos estados.
Austria-Hungría era un estado multinacional y una de las principales potencias de Europa en ese momento. Austria-Hungría era geográficamente el segundo país más grande de Europa después del Imperio Ruso, con 621 538 km2 (239 977 millas cuadradas) y el tercero más poblado (después de Rusia y el Imperio Alemán). El Imperio construyó la cuarta industria de construcción de maquinaria más grande del mundo, después de Estados Unidos, Alemania y el Reino Unido. Austria-Hungría también se convirtió en el tercer mayor fabricante y exportador del mundo de electrodomésticos, electrodomésticos industriales y aparatos de generación de energía para centrales eléctricas, después de los Estados Unidos y el Imperio Alemán. Después de 1878, Bosnia y Herzegovina quedó bajo el dominio austrohúngaro. gobierno militar y civil hasta su anexión total en 1908, provocando la crisis bosnia entre las demás potencias. La parte norte del Sanjak otomano de Novi Pazar también estuvo bajo ocupación conjunta de facto durante ese período, pero el ejército austrohúngaro se retiró como parte de su anexión de Bosnia. La anexión de Bosnia también llevó a que el Islam fuera reconocido como religión oficial del estado debido a la población musulmana de Bosnia. Austria-Hungría fue una de las potencias centrales en la Primera Guerra Mundial, que comenzó con una declaración de guerra austro-húngara en el Reino de Serbia el 28 de julio de 1914. Ya estaba efectivamente disuelto cuando las autoridades militares firmaron el armisticio de Villa Giusti el 3 de noviembre de 1918. El Reino de Hungría y la Primera República de Austria fueron tratados como sus sucesores de jure, mientras que la independencia de los eslavos occidentales y los eslavos del sur del Imperio como la Primera República Checoslovaca, la Segunda República Polaca y el Reino de Yugoslavia, respectivamente, y la mayoría de las demandas territoriales del Reino de Rumania también fueron reconocidas por las potencias victoriosas en 1920.