La Corte Suprema de los Estados Unidos anula la condena de Paul Cohen por perturbar la paz, sentando el precedente de que la escritura vulgar está protegida por la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.
La Primera Enmienda (Enmienda I) a la Constitución de los Estados Unidos impide que el gobierno promulgue leyes que regulen el establecimiento de una religión, o que prohíban el libre ejercicio de la religión, o restrinjan la libertad de expresión, la libertad de prensa, la libertad de asamblea, o el derecho a solicitar al gobierno la reparación de agravios. Fue adoptada el 15 de diciembre de 1791 como una de las diez enmiendas que constituyen la Declaración de Derechos.
La Declaración de Derechos se propuso para calmar la oposición antifederalista a la ratificación constitucional. Inicialmente, la Primera Enmienda se aplicaba solo a las leyes promulgadas por el Congreso, y muchas de sus disposiciones se interpretaban de manera más restrictiva que en la actualidad. Comenzando con Gitlow v. New York (1925), la Corte Suprema aplicó la Primera Enmienda a los estados mediante un proceso conocido como incorporación a través de la Cláusula del Debido Proceso de la Decimocuarta Enmienda.
En Everson v. Board of Education (1947), el Tribunal se basó en la correspondencia de Thomas Jefferson para pedir "un muro de separación entre la iglesia y el Estado", aunque el límite preciso de esta separación sigue en disputa. Los derechos de expresión se ampliaron significativamente en una serie de decisiones judiciales de los siglos XX y XXI que protegían diversas formas de expresión política, expresión anónima, financiación de campañas, pornografía y expresión escolar; estos fallos también definieron una serie de excepciones a las protecciones de la Primera Enmienda. La Corte Suprema anuló el precedente del derecho consuetudinario inglés para aumentar la carga de la prueba en las demandas por difamación y difamación, sobre todo en New York Times Co. v. Sullivan (1964). Sin embargo, el discurso comercial está menos protegido por la Primera Enmienda que el discurso político y, por lo tanto, está sujeto a una mayor regulación.
La Cláusula de Prensa Libre protege la publicación de información y opiniones, y se aplica a una amplia variedad de medios. En Near v. Minnesota (1931) y New York Times v. Estados Unidos (1971), la Corte Suprema dictaminó que la Primera Enmienda protegía contra la censura previa a la publicación en casi todos los casos. La Cláusula de Petición protege el derecho a solicitar acción a todas las ramas y agencias del gobierno. Además del derecho de reunión garantizado por esta cláusula, la Corte también ha dictaminado que la enmienda protege implícitamente la libertad de asociación.
Aunque la Primera Enmienda se aplica solo a los actores estatales, existe la idea errónea de que prohíbe que cualquier persona limite la libertad de expresión, incluidas las entidades privadas no gubernamentales. Además, la Corte Suprema ha determinado que la protección de la expresión no es absoluta.
Cohen v. California, 403 US 15 (1971), fue una decisión histórica de la Corte Suprema de EE. UU. que sostuvo que la Primera Enmienda impidió la condena de Paul Robert Cohen por el delito de alteración del orden público al usar una chaqueta que decía "Fuck the Draft". en los pasillos públicos de un juzgado de California.
La Corte finalmente encontró que mostrar una simple palabra de cuatro letras no era justificación suficiente para permitir que los estados restrinjan la libertad de expresión y que la libertad de expresión solo puede restringirse bajo circunstancias severas más allá de la ofensa. El fallo sentó un precedente utilizado en casos futuros sobre el poder de los estados para regular la libertad de expresión con el fin de mantener la civilidad pública.