Estados Unidos realiza una prueba nuclear en Nevada Test Site, que fue parte de la serie Operation Grommet y Operation Toggle.

El Sitio de Seguridad Nacional de Nevada (NNSS), también conocido por sus siglas N2S2, es una vasta reserva del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) con una historia que lo ha marcado profundamente en la narrativa de la Guerra Fría y el desarrollo nuclear. Situado estratégicamente en el sureste del condado de Nye, Nevada, aproximadamente a 105 kilómetros (65 millas) al noroeste de la bulliciosa ciudad de Las Vegas, este complejo desértico fue, hasta 2010, mundialmente reconocido como el Sitio de Prueba de Nevada (NTS), un nombre que evoca su principal función durante décadas. Establecido en 1951, y conocido inicialmente como Nevada Proving Grounds, su propósito original fue servir como epicentro para la prueba de dispositivos nucleares, una misión que lo transformaría en un lugar de inmenso significado histórico y científico.

Un Legado Forjado en la Era Nuclear

Con una extensión aproximada de 3.500 kilómetros cuadrados (1.360 millas cuadradas) de terreno desértico y montañoso, una superficie comparable a la de un pequeño estado, el NNSS ha sido testigo de momentos decisivos en la historia militar y científica estadounidense. Las pruebas de armas nucleares comenzaron en este lugar con la detonación de una bomba de 1 kilotón de TNT (4,2 terajulios) sobre Frenchman Flat el 27 de enero de 1951. Este evento marcó el inicio de un período extraordinario, durante el cual se llevaron a cabo más de 1.000 explosiones nucleares en el sitio a lo largo de las siguientes cuatro décadas. De hecho, muchas de las imágenes más icónicas que definen la era nuclear, esas fotografías en blanco y negro de nubes en forma de hongo elevándose hacia el cielo, tienen su origen precisamente aquí.

Impacto Visible y Consecuencias Inadvertidas

La década de 1950 fue particularmente notable. Las espectaculares nubes en forma de hongo, resultantes de las aproximadamente 100 pruebas atmosféricas realizadas, eran visibles desde casi 160 kilómetros (100 millas) de distancia. Para la ciudad de Las Vegas, relativamente cercana, estas detonaciones no solo provocaron efectos sísmicos perceptibles, sino que las nubes, visibles incluso desde los hoteles del centro, se convirtieron en una peculiar atracción turística, dando origen al concepto de "turismo atómico". Sin embargo, no todo fue fascinación y espectáculo. Los vientos predominantes del oeste arrastraron rutinariamente la lluvia radiactiva de estas pruebas nucleares superficiales directamente a través de St. George, Utah, y otras comunidades del sur de Utah y Nevada. Desde mediados de la década de 1950 en adelante, se informó de un preocupante aumento en la incidencia de diversos tipos de cánceres, incluyendo leucemia, linfoma, cáncer de tiroides, cáncer de mama, melanoma, cáncer de huesos, tumores cerebrales y cánceres del tracto gastrointestinal entre la población local, lo que llevó a un largo y complejo debate sobre las consecuencias para la salud pública de los "downwinders" (aquellos que vivían a sotavento de las pruebas).

A medida que la comprensión de los riesgos y las preocupaciones públicas crecieron, y tras la firma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en 1963, las pruebas se trasladaron mayormente bajo tierra. Otras 921 pruebas nucleares se llevaron a cabo bajo la superficie del desierto, buscando mitigar los efectos de la lluvia radiactiva. Un ejemplo de estas pruebas subterráneas fue la serie Grommet de los Estados Unidos, un grupo de 34 detonaciones nucleares realizadas entre 1971 y 1972, que siguieron a la serie Operación Emery y precedieron a la serie Operación Toggle, ilustrando la continuidad y la especificidad de las operaciones subterráneas en el sitio.

De la Prueba a la Protesta y la Diversificación

A pesar del cambio a las pruebas subterráneas, la controversia no cesó. Entre 1986 y 1994, dos años después de que Estados Unidos suspendiera las pruebas de armas nucleares a gran escala, el sitio se convirtió en un foco de activismo antinuclear. Se registraron 536 protestas significativas, con una impresionante participación de 37.488 individuos y 15.740 arrestos, según los registros gubernamentales, reflejando el creciente sentimiento global contra las armas nucleares y la presión por un mundo desnuclearizado.

Hoy en día, el NNSS es un complejo de proporciones impresionantes, con 28 áreas distintas, aproximadamente 1.100 edificios, una extensa red de 640 kilómetros (400 millas) de caminos pavimentados y 480 kilómetros (300 millas) de caminos sin pavimentar, además de 10 helipuertos y dos pistas de aterrizaje. Aunque las pruebas nucleares a gran escala ya no son su función principal, el sitio sigue siendo vital para la seguridad nacional, adaptándose a nuevas misiones que incluyen experimentos de seguridad subcrítica, entrenamiento en respuesta a emergencias y el desarrollo de tecnologías avanzadas para la no proliferación.

Administración y Operaciones Actuales

La gestión del Sitio de Seguridad Nacional de Nevada recae actualmente en Mission Support and Test Services (MSTS), el contratista civil encargado de supervisar las operaciones generales y asegurar la funcionalidad del complejo. MSTS administra y opera el sitio bajo la dirección de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), que forma parte del Departamento de Energía de EE. UU. y es responsable de la seguridad y el rendimiento del arsenal nuclear del país. La seguridad del vasto perímetro y las instalaciones críticas del sitio es proporcionada por SOC LLC, garantizando que un lugar tan sensible y de importancia estratégica esté debidamente protegido.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Cuál es la función principal actual del Sitio de Seguridad Nacional de Nevada (NNSS)?
Aunque el NNSS ya no realiza pruebas nucleares a gran escala, su función principal se ha diversificado para incluir experimentos de seguridad subcrítica relacionados con el arsenal nuclear de EE. UU., entrenamiento en respuesta a emergencias radiológicas, desarrollo de tecnologías de no proliferación y otras actividades críticas para la seguridad nacional.
¿Cuándo se cambió el nombre del sitio de Nevada Test Site (NTS) a Nevada National Security Site (NNSS)?
El sitio fue renombrado oficialmente como Nevada National Security Site (NNSS) en 2010, reflejando la evolución de sus misiones más allá de las pruebas nucleares directas hacia un enfoque más amplio en la seguridad nacional.
¿Cuántas pruebas nucleares se realizaron en el sitio?
En total, se detonaron más de 1.000 explosiones nucleares en el sitio entre 1951 y 1992, incluyendo aproximadamente 100 pruebas atmosféricas y 921 pruebas subterráneas.
¿Qué fue el "turismo atómico" en Las Vegas?
Durante la década de 1950, las nubes en forma de hongo de las pruebas nucleares atmosféricas eran visibles desde Las Vegas, y algunos hoteles promocionaban estas vistas como una atracción turística, organizando incluso "fiestas atómicas".
¿Qué son los "downwinders" y cuál fue su relación con el NNSS?
Los "downwinders" son las personas que vivían a sotavento de las pruebas nucleares atmosféricas en el NNSS (principalmente en Utah y Nevada) y que estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva. Muchos de ellos desarrollaron cánceres y otras enfermedades relacionadas, lo que llevó a litigios y la posterior Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA) en EE. UU.
¿Qué papel juega la NNSA en la gestión del NNSS?
La Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) es la agencia del Departamento de Energía que supervisa y dirige las operaciones del NNSS, garantizando que se cumplan las misiones críticas relacionadas con la seguridad nuclear del país.
¿Qué fue la serie de pruebas nucleares Grommet?
La serie de pruebas nucleares Grommet fue un grupo específico de 34 pruebas nucleares realizadas bajo tierra en el NNSS entre 1971 y 1972, formando parte del programa continuo de desarrollo y mantenimiento de armas nucleares subterráneas de Estados Unidos en ese período.