Charles de Gaulle reaparece públicamente tras su huida a Baden-Baden, Alemania, y disuelve la Asamblea Nacional francesa mediante un llamamiento radiofónico. Inmediatamente después, menos de un millón de sus seguidores marchan en los Campos Elíseos de París. Este es el punto de inflexión de los acontecimientos de mayo de 1968 en Francia.
A partir de mayo de 1968, se produjo un período de disturbios civiles en toda Francia, que duró unas siete semanas y estuvo marcado por manifestaciones, huelgas generales y la ocupación de universidades y fábricas. En el apogeo de los acontecimientos, que desde entonces se conocen como Mayo del 68, la economía de Francia se detuvo. Las protestas llegaron a tal punto que los líderes políticos temieron una guerra civil o una revolución; el gobierno nacional dejó de funcionar brevemente después de que el presidente Charles de Gaulle huyó en secreto de Francia a Alemania en un momento dado. Las protestas a veces están vinculadas a movimientos similares que ocurrieron más o menos al mismo tiempo en todo el mundo e inspiraron a una generación de arte de protesta en forma de canciones, grafitis imaginativos, carteles y eslóganes. Los disturbios comenzaron con una serie de protestas de ocupación estudiantil de extrema izquierda contra capitalismo, consumismo, imperialismo estadounidense e instituciones tradicionales. La fuerte represión policial de los manifestantes llevó a las confederaciones sindicales de Francia a convocar huelgas de solidaridad, que se extendieron mucho más rápido de lo esperado e involucraron a 11 millones de trabajadores, más del 22% de la población total de Francia en ese momento. El movimiento se caracterizó por una disposición salvaje espontánea y descentralizada; esto creó un contraste ya veces incluso un conflicto interno entre los sindicatos y los partidos de izquierda. Fue la huelga general más grande jamás intentada en Francia y la primera huelga general salvaje a nivel nacional. Las ocupaciones estudiantiles y las huelgas generales iniciadas en toda Francia se enfrentaron con una confrontación enérgica por parte de los administradores universitarios y la policía. Los intentos de la administración de Gaulle de sofocar esas huelgas mediante la acción policial solo enardecieron aún más la situación, lo que provocó batallas callejeras con la policía en el Barrio Latino de París.
Sin embargo, a fines de mayo, el flujo de eventos cambió. Los acuerdos Grenelle, concluidos el 27 de mayo entre el gobierno, los sindicatos y los empleadores, lograron ganancias salariales significativas para los trabajadores. Una contramanifestación organizada por el partido gaullista el 29 de mayo en el centro de París le dio a De Gaulle la confianza para disolver la Asamblea Nacional y convocar elecciones parlamentarias para el 23 de junio de 1968. La violencia se evaporó casi tan rápido como surgió. Los trabajadores volvieron a sus puestos de trabajo, y cuando se celebraron las elecciones en junio, los gaullistas salieron más fuertes que antes.
Los acontecimientos de mayo de 1968 continúan influyendo en la sociedad francesa. El período se considera un punto de inflexión cultural, social y moral en la historia del país. Alain Geismarone, de los líderes de la época, declaró más tarde que el movimiento había tenido éxito "como revolución social, no política".
Charles André Joseph Marie de Gaulle (; pronunciación francesa: [ʃaʁl də ɡol] (escuchar); 22 de noviembre de 1890 - 9 de noviembre de 1970) fue un oficial del ejército y estadista francés que lideró a la Francia Libre contra la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial y presidió el Comité Provisional Gobierno de la República Francesa de 1944 a 1946 para restaurar la democracia en Francia. En 1958 salió de su retiro cuando fue nombrado Presidente del Consejo de Ministros (Primer Ministro) por el presidente René Coty. Reescribió la Constitución de Francia y fundó la Quinta República tras su aprobación por referéndum. Fue elegido presidente de Francia más tarde ese año, cargo para el que fue reelegido en 1965 y ocupó hasta su renuncia en 1969.
Nacido en Lille, se graduó en Saint-Cyr en 1912. Fue un oficial condecorado de la Primera Guerra Mundial, herido varias veces y luego hecho prisionero en Verdun. Durante el período de entreguerras, abogó por las divisiones blindadas móviles. Durante la invasión alemana de mayo de 1940, dirigió una división blindada que contraatacó a los invasores; luego fue nombrado subsecretario de Guerra. Al negarse a aceptar el armisticio de su gobierno con Alemania, de Gaulle huyó a Inglaterra y exhortó a los franceses a resistir la ocupación y continuar la lucha en su Llamamiento del 18 de junio. Dirigió las Fuerzas Francesas Libres y más tarde encabezó el Comité de Liberación Nacional de Francia contra el Eje. A pesar de las frías relaciones con los Estados Unidos, en general contó con el apoyo de Winston Churchill y emergió como el líder indiscutible de la Francia Libre. Se convirtió en jefe del Gobierno Provisional de la República Francesa en junio de 1944, el gobierno interino de Francia tras su liberación. Ya en 1944, De Gaulle introdujo una política económica dirigista, que incluía un control sustancial dirigido por el estado sobre una economía capitalista que fue seguido por 30 años de crecimiento sin precedentes, conocido como Trente Glorieuses. Frustrado por el regreso del partidismo mezquino en la nueva Cuarta República, renunció a principios de 1946 pero continuó siendo políticamente activo como fundador del Rassemblement du Peuple Français (RPF; "Rally of the French People"). Se retiró a principios de la década de 1950 y escribió sus Memorias de guerra, que rápidamente se convirtieron en un elemento básico de la literatura francesa moderna.
Cuando la Guerra de Argelia desgarraba la inestable Cuarta República, la Asamblea Nacional lo devolvió al poder durante la crisis de mayo de 1958. Fundó la Quinta República con una presidencia fuerte, y fue elegido para continuar en ese cargo. Se las arregló para mantener unida a Francia mientras tomaba medidas para poner fin a la guerra, para gran enojo de los Pieds-Noirs (étnicos franceses nacidos en Argelia) y los militares; ambos habían apoyado previamente su regreso al poder para mantener el dominio colonial. Otorgó la independencia a Argelia y actuó progresivamente hacia otras colonias francesas. En el contexto de la Guerra Fría, De Gaulle inició su "política de grandeza" afirmando que Francia, como gran potencia, no debería depender de otros países, como Estados Unidos, para su seguridad y prosperidad nacional. Para ello, siguió una política de "independencia nacional" que le llevó a retirarse del mando integrado militar de la OTAN ya lanzar un programa independiente de desarrollo nuclear que convirtió a Francia en la cuarta potencia nuclear. Restableció las cordiales relaciones franco-alemanas para crear un contrapeso europeo entre las esferas de influencia angloamericana y soviética mediante la firma del Tratado del Elíseo el 22 de enero de 1963.
Sin embargo, se opuso a cualquier desarrollo de una Europa supranacional, favoreciendo a Europa como un continente de naciones soberanas. De Gaulle criticó abiertamente la intervención de Estados Unidos en Vietnam y el "privilegio exorbitante" del dólar estadounidense. En sus últimos años, su apoyo al lema "Vive le Québec libre" y sus dos vetos a la entrada de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea generaron una controversia considerable tanto en América del Norte como en Europa. Aunque fue reelecto a la presidencia en 1965, enfrentó protestas generalizadas de estudiantes y trabajadores en mayo de 1968, pero contó con el apoyo del Ejército y ganó una elección con una mayoría creciente en la Asamblea Nacional. De Gaulle dimitió en 1969 tras perder un referéndum en el que proponía una mayor descentralización. Murió un año después en su residencia de Colombey-les-Deux-Églises, dejando inconclusas sus memorias presidenciales.
Muchos partidos y figuras políticas francesas reclaman un legado gaullista; muchas calles y monumentos de Francia fueron dedicados a su memoria después de su muerte.