Un dique a lo largo de la inundación del río Columbia se rompe, borrando Vanport, Oregón en cuestión de minutos. Quince personas mueren y decenas de miles quedan sin hogar.
El río Columbia (Chinook superior: Wimahl o Wimal; Sahaptin: Nch'i-Wàna o Nchi wana; dialecto Sinixt swah'netk'qhu) es el río más grande de la región noroeste del Pacífico de América del Norte. El río nace en las Montañas Rocosas de la Columbia Británica, Canadá. Fluye hacia el noroeste y luego hacia el sur hacia el estado de Washington, EE. UU., luego gira hacia el oeste para formar la mayor parte de la frontera entre Washington y el estado de Oregón antes de desembocar en el Océano Pacífico. El río tiene 1243 millas (2000 km) de largo y su afluente más grande es el río Snake. Su cuenca de drenaje es aproximadamente del tamaño de Francia y se extiende a siete estados de EE. UU. y una provincia canadiense. El cuarto río más grande de los Estados Unidos por volumen, el Columbia tiene el mayor flujo de cualquier río de América del Norte que ingresa al Pacífico. El Columbia tiene la 36ª mayor descarga de cualquier río en el mundo.
El Columbia y sus afluentes han sido fundamentales para la cultura y la economía de la región durante miles de años. Se han utilizado para el transporte desde la antigüedad, uniendo a muchos grupos culturales de la región. El sistema fluvial alberga muchas especies de peces anádromos, que migran entre los hábitats de agua dulce y las aguas saladas del Océano Pacífico. Estos peces, especialmente las especies de salmón, proporcionaron la subsistencia básica para los pueblos nativos.
El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia ocurrió cuando Bruno de Heceta avistó la desembocadura del río en 1775. A fines del siglo XVIII, un barco estadounidense privado se convirtió en el primer barco no indígena en ingresar al río; en 1792, William Robert Broughton, de la Armada Real Británica, navegó más allá de la cordillera de la costa de Oregón hasta el valle de Willamette. En las décadas siguientes, las empresas de comercio de pieles utilizaron el Columbia como una ruta de transporte clave. Los exploradores terrestres ingresaron al valle de Willamette a través de la pintoresca pero traicionera garganta del río Columbia, y los pioneros comenzaron a asentarse en el valle en cantidades cada vez mayores. Los barcos de vapor a lo largo del río unían comunidades y facilitaban el comercio; la llegada de los ferrocarriles a fines del siglo XIX, muchos de ellos a lo largo del río, complementó estos enlaces.
Desde finales del siglo XIX, los sectores público y privado han desarrollado ampliamente el río. Para ayudar a la navegación de barcos y barcazas, se han construido esclusas a lo largo del bajo Columbia y sus afluentes, y el dragado ha abierto, mantenido y ampliado los canales de navegación. Desde principios del siglo XX, se han construido presas a lo largo del río para la generación de energía, la navegación, el riego y el control de inundaciones. Las 14 represas hidroeléctricas en el cauce principal del Columbia y muchas más en sus afluentes producen más del 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total de EE. UU. La producción de energía nuclear ha tenido lugar en dos sitios a lo largo del río. El plutonio para armas nucleares se produjo durante décadas en el sitio de Hanford, que ahora es el sitio nuclear más contaminado de los Estados Unidos. Estos desarrollos han alterado en gran medida los entornos fluviales en la cuenca, principalmente a través de la contaminación industrial y las barreras a la migración de los peces.