Programa Apolo: la primera transmisión de televisión en vivo de astronautas estadounidenses en órbita realizada por la tripulación del Apolo 7.
El Apolo 7 (del 11 al 22 de octubre de 1968) fue el primer vuelo tripulado del programa Apolo de la NASA y vio la reanudación de los vuelos espaciales humanos por parte de la agencia después del incendio que mató a los tres astronautas del Apolo 1 durante una prueba de ensayo de lanzamiento el 27 de enero de 1967. La tripulación del Apolo 7 estaba comandada por Walter M. Schirra, con el piloto del módulo de comando Donn F. Eisele y el piloto del módulo lunar R. Walter Cunningham (así designado a pesar de que el Apolo 7 no llevaba un módulo lunar).
Los tres astronautas fueron designados originalmente para el segundo vuelo Apolo tripulado y luego como respaldo para el Apolo 1. Después del incendio del Apolo 1, los vuelos tripulados se suspendieron mientras se investigaba la causa del accidente y se realizaban mejoras en la nave espacial y los procedimientos de seguridad, y vuelos de prueba sin tripulación realizados. Decididos a evitar que se repita el incendio, la tripulación pasó largos períodos de tiempo monitoreando la construcción de sus módulos de comando y servicio (CSM) de Apolo. El entrenamiento continuó durante gran parte de la pausa de 21 meses que siguió al desastre del Apolo 1.
El Apolo 7 se lanzó el 11 de octubre de 1968 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cape Kennedy, Florida, y amerizó en el Océano Atlántico once días después. Se llevaron a cabo pruebas exhaustivas del CSM y también la primera transmisión de televisión en vivo desde una nave espacial estadounidense. A pesar de la tensión entre la tripulación y los controladores terrestres, la misión fue un completo éxito técnico, lo que le dio a la NASA la confianza para enviar el Apolo 8 a la órbita de la Luna dos meses después. En parte debido a estas tensiones, ninguno de los miembros de la tripulación volvió a volar al espacio, aunque Schirra ya había anunciado que se retiraría de la NASA después del vuelo. El Apolo 7 cumplió la misión del Apolo 1 de probar el CSM en la órbita terrestre baja y fue un paso significativo hacia el objetivo de la NASA de llevar astronautas a la Luna.
El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.
El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.
Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.
Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.
En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.