El HMS Beagle, con Charles Darwin a bordo, llega a las Islas Galápagos. El barco aterriza en Chatham o San Cristóbal, el más oriental del archipiélago.
Charles Robert Darwin (; DAHR-win; 12 de febrero de 1809 - 19 de abril de 1882) fue un naturalista, geólogo y biólogo inglés, ampliamente conocido por contribuir a la comprensión de la biología evolutiva. Su proposición de que todas las especies de vida han descendido de un ancestro común ahora es ampliamente aceptada y se considera un concepto fundamental en la ciencia. En una publicación conjunta con Alfred Russel Wallace, presentó su teoría científica de que este patrón ramificado de evolución era el resultado de un proceso que llamó selección natural, en el que la lucha por la existencia tiene un efecto similar a la selección artificial involucrada en la crianza selectiva. Darwin ha sido descrito como una de las figuras más influyentes en la historia de la humanidad, y fue honrado con un entierro en la Abadía de Westminster. Darwin publicó su teoría de la evolución con pruebas convincentes en su libro de 1859 El origen de las especies. En la década de 1870, la comunidad científica y la mayoría del público educado habían aceptado la evolución como un hecho. Sin embargo, muchos favorecían explicaciones contrapuestas que otorgaban solo un papel menor a la selección natural, y no fue sino hasta el surgimiento de la síntesis evolutiva moderna entre las décadas de 1930 y 1950 que se desarrolló un amplio consenso en el que la selección natural era el mecanismo básico de la evolución. El descubrimiento científico de Darwin es la teoría unificadora de las ciencias de la vida, que explica la diversidad de la vida. El temprano interés de Darwin por la naturaleza lo llevó a descuidar su educación médica en la Universidad de Edimburgo; en cambio, ayudó a investigar los invertebrados marinos. Los estudios en la Universidad de Cambridge (Christ's College) alentaron su pasión por las ciencias naturales. Su viaje de cinco años en el HMS Beagle lo estableció como un eminente geólogo cuyas observaciones y teorías respaldaron la concepción de cambio geológico gradual de Charles Lyell, y la publicación de su diario del viaje lo hizo famoso como autor popular. Desconcertado por la distribución geográfica de la vida silvestre y fósiles que recolectó en el viaje, Darwin inició investigaciones detalladas y en 1838 concibió su teoría de la selección natural. Aunque discutió sus ideas con varios naturalistas, necesitaba tiempo para una extensa investigación y su trabajo geológico tenía prioridad. Estaba redactando su teoría en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envió un ensayo que describía la misma idea, lo que provocó la publicación conjunta inmediata de ambas teorías. El trabajo de Darwin estableció el descenso evolutivo con modificación como la explicación científica dominante de la diversificación en la naturaleza. En 1871 examinó la evolución humana y la selección sexual en The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, seguida de The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872). Su investigación sobre las plantas se publicó en una serie de libros, y en su último libro, La formación de moho vegetal, a través de las acciones de los gusanos (1881), examinó las lombrices de tierra y su efecto en el suelo.
El HMS Beagle era un bergantín de 10 cañones clase Cherokee de la Royal Navy, uno de los más de 100 barcos de esta clase. El barco, construido a un costo de £ 7,803 (aproximadamente el equivalente a £ 638,000 en 2018), se botó el 11 de mayo de 1820 desde el astillero de Woolwich en el río Támesis. Informes posteriores dicen que el barco participó en las celebraciones de la coronación del rey Jorge IV del Reino Unido, pasando por el viejo Puente de Londres, y fue el primer buque de guerra aparejado que flotó río arriba del puente. No había una necesidad inmediata de Beagle, por lo que "yacía en condiciones ordinarias", amarrado a flote pero sin mástiles ni aparejos. Luego se adaptó como barca de reconocimiento y participó en tres expediciones de reconocimiento.
El segundo viaje del HMS Beagle se destaca por llevar al naturalista recién graduado Charles Darwin alrededor del mundo. Mientras se realizaba el trabajo de prospección, Darwin viajó e investigó geología, historia natural y etnología en tierra. Ganó fama al publicar su diario, mejor conocido como El viaje del Beagle, y sus hallazgos jugaron un papel fundamental en la formación de sus teorías científicas sobre la evolución y la selección natural.