La Segunda Guerra Mundial, a menudo referida como WWII o WW2, fue un conflicto global de proporciones sin precedentes que se extendió desde 1939 hasta 1945. Marcó un antes y un después en la historia de la humanidad, involucrando a la inmensa mayoría de las naciones del mundo, incluyendo a todas las grandes potencias, que se agruparon en dos coaliciones militares antagónicas: los Aliados y las Potencias del Eje.

Este conflicto representó una "guerra total" en la que participaron directamente más de 100 millones de personas de más de 30 países. Los principales beligerantes movilizaron la totalidad de sus capacidades económicas, industriales y científicas en pos del esfuerzo bélico, desdibujando la tradicional distinción entre los recursos civiles y militares. La aviación, en particular, desempeñó un rol fundamental, permitiendo el bombardeo estratégico de centros de población y, de forma más sombría, el uso, por única vez en la historia de un conflicto armado, de armas nucleares. La Segunda Guerra Mundial se erige como el conflicto más letal en la historia humana, con un saldo devastador de entre 70 y 85 millones de muertes, la mayoría de ellas civiles. Millones de personas perecieron como consecuencia directa de genocidios —siendo el Holocausto uno de los episodios más atroces—, hambrunas, masacres y enfermedades. Tras la derrota de las Potencias del Eje, Alemania y Japón fueron ocupados, y sus líderes enfrentaron juicios por crímenes de guerra, buscando establecer responsabilidades por las atrocidades cometidas.

Las Semillas del Conflicto: Causas y Desencadenantes

Las causas exactas de la Segunda Guerra Mundial son objeto de un extenso debate entre historiadores, pero una serie de factores interconectados contribuyeron a la escalada de tensiones globales. Entre ellos, destacan la Segunda Guerra Italo-Etíope, la Guerra Civil Española —considerada por muchos como un "preludio"—, la Segunda Guerra Sino-Japonesa, los conflictos fronterizos entre la Unión Soviética y Japón, y la persistente y creciente hostilidad en Europa que se arrastraba desde el fin de la Primera Guerra Mundial. Generalmente, se acepta que el conflicto dio inicio el 1 de septiembre de 1939, cuando la Alemania nazi, bajo el liderazgo de Adolf Hitler, invadió Polonia. Este acto de agresión provocó que, dos días después, el 3 de septiembre, el Reino Unido y Francia declararan la guerra a Alemania.

Paralelamente, bajo el Pacto Molotov-Ribbentrop, un acuerdo de no agresión firmado en agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética se habían repartido Polonia y delimitado sus "esferas de influencia" en Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Rumanía. Desde finales de 1939 hasta principios de 1941, mediante una serie de campañas militares y tratados, Alemania logró conquistar o establecer un control férreo sobre una gran parte de Europa continental, forjando la alianza del Eje junto a Italia y Japón, a los que se unirían otros países posteriormente. Tras el inicio de las campañas en el norte y el este de África y la rápida caída de Francia a mediados de 1940, la guerra continuó principalmente entre las potencias europeas del Eje y el vasto Imperio Británico, con enfrentamientos clave en los Balcanes, la épica Batalla de Inglaterra en el aire, el Blitz sobre el Reino Unido y la prolongada Batalla del Atlántico. Sin embargo, un giro trascendental ocurrió el 22 de junio de 1941, cuando Alemania, al frente de las potencias europeas del Eje, lanzó una masiva invasión de la Unión Soviética, abriendo así el Frente Oriental, que se convertiría en el teatro de guerra terrestre más grande y brutal de la historia.

La Expansión Global y los Puntos de Inflección

Mientras tanto, en el Pacífico, Japón, con su ambición de establecer una "Gran Esfera de Coprosperidad de Asia Oriental", ya se encontraba en guerra con la República de China desde 1937. En un movimiento audaz y calculado para asegurar su dominio regional, en diciembre de 1941, Japón lanzó ataques casi simultáneos contra territorios estadounidenses y británicos en el sudeste asiático y el Pacífico Central. El más famoso de estos ataques fue el dirigido contra la Flota estadounidense en Pearl Harbor, Hawái, lo que provocó que Estados Unidos declarara la guerra a Japón. En un acto de solidaridad con su aliado, las potencias europeas del Eje declararon a su vez la guerra a los Estados Unidos, extendiendo el conflicto a una verdadera escala global.

Japón logró una rápida expansión, capturando una vasta extensión del Pacífico occidental, pero su avance imparable encontró un límite crucial en 1942, tras la derrota en la decisiva Batalla de Midway, un punto de inflexión en la guerra naval del Pacífico. Simultáneamente, Alemania e Italia comenzaron a sufrir reveses significativos, siendo derrotadas en el norte de África y, de manera crucial, en la brutal Batalla de Stalingrado en la Unión Soviética. Los años de 1943 marcaron una serie de reveses clave para el Eje, incluyendo una sucesión de derrotas alemanas en el Frente Oriental, las exitosas invasiones aliadas de Sicilia y la Italia continental, y las ofensivas aliadas en el Pacífico. Estos eventos le arrebataron a las potencias del Eje la iniciativa estratégica, obligándolas a una retirada progresiva en todos los frentes. En 1944, mientras los Aliados occidentales desembarcaban en la Francia ocupada por los alemanes, la Unión Soviética recuperaba sus territorios perdidos y avanzaba implacablemente hacia Alemania y sus aliados. Durante 1944 y 1945, Japón sufrió continuas derrotas en el continente asiático, mientras que los Aliados paralizaban a la Armada japonesa y capturaban islas estratégicas en el Pacífico occidental, acercándose cada vez más al archipiélago nipón.

El Fin del Conflicto y sus Consecuencias

La guerra en Europa culminó con la liberación de los territorios ocupados por los alemanes y la invasión de Alemania tanto por los Aliados occidentales como por la Unión Soviética. Este avance final culminó con la caída de Berlín ante las tropas soviéticas, el suicidio de Hitler y la rendición incondicional de Alemania el 8 de mayo de 1945, un día conocido como el Día de la Victoria en Europa. En el frente del Pacífico, tras la Declaración de Potsdam de los Aliados del 26 de julio de 1945, en la que se exigía la rendición incondicional de Japón, y la negativa de este último a aceptar sus términos, Estados Unidos tomó la drástica decisión de lanzar las dos primeras y únicas bombas atómicas utilizadas en un conflicto: sobre las ciudades japonesas de Hiroshima el 6 de agosto y Nagasaki el 9 de agosto. Ante una inminente invasión del archipiélago japonés, la posibilidad de nuevos bombardeos atómicos devastadores y la declaración de guerra de la Unión Soviética a Japón, con una invasión de Manchuria ya en curso, el emperador Hirohito anunció la intención de su nación de rendirse el 15 de agosto. La firma formal del documento de rendición tuvo lugar el 2 de septiembre de 1945, a bordo del acorazado USS Missouri en la Bahía de Tokio, consolidando así la victoria total de los Aliados en Asia y poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

Las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial fueron profundas y redefinieron el orden mundial. La alineación política y la estructura social del planeta cambiaron drásticamente. Para fomentar la cooperación internacional y prevenir futuros conflictos de tal magnitud, se establecieron las Naciones Unidas (ONU), y las principales potencias victoriosas —China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido y los Estados Unidos— se aseguraron puestos permanentes en su Consejo de Seguridad. La Unión Soviética y los Estados Unidos emergieron como superpotencias rivales, sentando las bases para la Guerra Fría, un período de tensión geopolítica que duraría casi medio siglo. Tras la devastación sufrida en Europa, la influencia de sus antiguas grandes potencias disminuyó, lo que, a su vez, impulsó la descolonización de vastas regiones de África y Asia. La mayoría de los países cuyas industrias habían quedado diezmadas emprendieron caminos de recuperación y expansión económica. La integración política y económica, especialmente en Europa, comenzó como un esfuerzo consciente para evitar futuras hostilidades, poner fin a las enemistades arraigadas de antes de la guerra y forjar un sentido de identidad y propósito común.

Un Precursor Crucial: La Batalla de Tarento

En el entramado de eventos que conformaron la Segunda Guerra Mundial, la Batalla de Tarento, acaecida la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, se erige como un hito naval de enorme relevancia. En este enfrentamiento, las fuerzas navales británicas, bajo el astuto mando del almirante Andrew Cunningham, se midieron con las fuerzas navales italianas, comandadas por el almirante Inigo Campioni. La Royal Navy británica llevó a cabo una proeza sin precedentes: el primer ataque naval de barco a barco empleando exclusivamente aeronaves en la historia. Para ello, utilizó 21 bombarderos torpederos biplanos Fairey Swordfish, lanzados desde el portaaviones HMS Illustrious en las aguas del Mar Mediterráneo.

Este audaz ataque se dirigió contra la flota de batalla de la Regia Marina italiana, que se encontraba anclada en el puerto de Tarento. Lo verdaderamente innovador y sorprendente fue el uso de torpedos aéreos, a pesar de la escasa profundidad de las aguas del puerto, una maniobra que hasta entonces se consideraba casi imposible. El éxito rotundo de esta operación no solo debilitó significativamente a la flota italiana, sino que también sentó un precedente inequívoco para el futuro de la guerra naval, augurando el predominio indiscutible de la aviación naval sobre la artillería pesada de los acorazados. El almirante Cunningham, consciente de la trascendencia de lo ocurrido, lo resumió de manera elocuente: "Taranto, y la noche del 11-12 de noviembre de 1940, deben ser recordadas para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en el Arma Aérea de la Flota (Fleet Air Arm) la Armada posee su arma más devastadora". Este ataque, de hecho, sirvió como un estudio de caso crucial que influiría en planificaciones posteriores, como el ataque japonés a Pearl Harbor un año más tarde.

Preguntas Frecuentes (FAQ) sobre la Segunda Guerra Mundial

¿Cuáles fueron las principales alianzas de la Segunda Guerra Mundial?

Las dos grandes alianzas fueron los Aliados (principalmente el Reino Unido, Estados Unidos, la Unión Soviética, China y Francia) y las Potencias del Eje (principalmente Alemania, Italia y Japón).

¿Cuándo comenzó y finalizó la Segunda Guerra Mundial?

Generalmente se considera que comenzó el 1 de septiembre de 1939 con la invasión alemana de Polonia y finalizó el 2 de septiembre de 1945 con la rendición incondicional de Japón.

¿Cuál fue el costo humano de la Segunda Guerra Mundial?

Fue el conflicto más mortífero de la historia, con un estimado de 70 a 85 millones de muertes, la mayoría de las cuales fueron civiles debido a genocidios, hambrunas, masacres y enfermedades.

¿Qué papel jugó la tecnología, especialmente la aviación y las armas nucleares?

La aviación fue crucial para el bombardeo estratégico y el apoyo terrestre. Las armas nucleares, utilizadas por Estados Unidos contra Hiroshima y Nagasaki, fueron el factor decisivo para la rendición japonesa y marcaron el inicio de la era atómica.

¿Cómo cambió el mundo después de la Segunda Guerra Mundial?

La guerra redefinió el mapa político global, llevó a la creación de las Naciones Unidas, al surgimiento de Estados Unidos y la Unión Soviética como superpotencias (iniciando la Guerra Fría), y al proceso de descolonización de África y Asia. También impulsó la integración económica y política en Europa.

¿Por qué fue significativa la Batalla de Tarento?

Fue el primer ataque naval de la historia realizado exclusivamente por aeronaves lanzadas desde un portaaviones. Demostró la efectividad de los torpedos aéreos incluso en aguas poco profundas y la superioridad de la aviación naval sobre los acorazados, influyendo en futuras estrategias navales como el ataque a Pearl Harbor.