George Welch, soldado y piloto estadounidense (n. 1918)

George Schwartz Welch, nacido el 10 de mayo de 1918 y fallecido trágicamente el 12 de octubre de 1954, fue una figura sobresaliente en la historia de la aviación estadounidense. Su legado abarca desde ser un as de la aviación durante la Segunda Guerra Mundial, condecorado por su heroísmo, hasta un pionero piloto de pruebas de aeronaves experimentales en la posguerra. Welch es recordado vívidamente por su extraordinario valor en el ataque a Pearl Harbor, donde fue uno de los escasos pilotos de combate del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos que logró despegar y enfrentarse a la embestida japonesa, y por su crucial labor en el desarrollo de aeronaves a reacción de alto rendimiento.

El Heroísmo en Pearl Harbor

La mañana del 7 de diciembre de 1941, George S. Welch, entonces teniente segundo, se encontraba en la base aérea de Wheeler Field, Hawái, cuando los cielos se oscurecieron con la sorpresa del ataque japonés. En medio del caos y la destrucción, Welch, junto a su compañero de escuadrón, Kenneth M. Taylor, demostró un arrojo excepcional. Ignorando las órdenes iniciales de permanecer en tierra y bajo un intenso fuego enemigo, ambos pilotos consiguieron poner en el aire sus cazas Curtiss P-40B Warhawk. Desafiando todas las probabilidades, participaron activamente en la defensa aérea, logrando derribar al menos cuatro aviones japoneses confirmados entre ambos (Welch es acreditado con dos, y algunas fuentes sugieren hasta cuatro propios), contribuyendo a disuadir ataques posteriores y a infligir bajas al enemigo. Por su extraordinaria valentía y su servicio distinguido ese día, Welch y Taylor fueron galardonados con la Cruz de Servicio Distinguido, la segunda condecoración militar más alta de los Estados Unidos. Aunque fue nominado para la prestigiosa Medalla de Honor, la máxima condecoración militar, la nominación no prosperó en parte debido a la política de no fomentar la desobediencia de órdenes en un contexto militar, a pesar de que su desobediencia resultó heroica y efectiva.

As de la Aviación en la Segunda Guerra Mundial

Tras su hazaña en Pearl Harbor, la carrera militar de Welch continuó con distinción. Fue trasladado al 36º Escuadrón de Cazas en Nueva Guinea, donde pilotó P-39 Airacobra y más tarde P-38 Lightning. Su habilidad en combate aéreo se consolidó, acumulando un total de 16 victorias aéreas confirmadas antes de que problemas de salud, específicamente la malaria, lo obligaran a regresar a los Estados Unidos en 1944. Ese mismo año, con el rango de mayor, Welch optó por renunciar a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, marcando el fin de su carrera como piloto de combate, pero el inicio de una nueva y emocionante etapa.

Pionero de la Aviación Experimental: El Piloto de Pruebas

La verdadera pasión de Welch por el vuelo y la innovación lo llevó a una nueva frontera: la aviación experimental. Se unió a North American Aviation (NAA) como piloto de pruebas, una de las empresas aeroespaciales más importantes de la época. En este papel, su pericia y coraje fueron fundamentales para el desarrollo de algunos de los aviones a reacción más avanzados de su tiempo. Welch fue el primer piloto en volar el prototipo del F-86 Sabre, un avión icónico de la Guerra de Corea, y fue uno de los primeros en romper la barrera del sonido en un vuelo nivelado a bordo de este tipo de aeronave, contribuyendo inmensamente a su diseño y capacidades. Su trabajo continuó con el prototipo del F-100 Super Sabre, un caza pionero en superar Mach 1 en vuelo nivelado de manera rutinaria. Lamentablemente, fue durante una de estas pruebas de vanguardia, mientras volaba un F-100A Super Sabre sobre la base aérea de Edwards, cuando Welch perdió la vida el 12 de octubre de 1954, debido a un fallo estructural en el avión. Su dedicación a empujar los límites de la ingeniería aeronáutica y su disposición a asumir riesgos calculados fueron cruciales para el progreso de la aviación militar.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Quién fue George S. Welch?

George S. Welch fue un as de la aviación de la Segunda Guerra Mundial y un influyente piloto de pruebas de aeronaves experimentales después del conflicto. Es especialmente conocido por su valor en Pearl Harbor y su trabajo con aviones a reacción como el F-86 y el F-100.

¿Qué hizo George S. Welch en Pearl Harbor?

En el ataque a Pearl Harbor, Welch fue uno de los pocos pilotos del Ejército de EE. UU. que lograron despegar en medio del bombardeo. A bordo de un P-40B Warhawk, se enfrentó a los atacantes japoneses, derribando al menos dos y posiblemente hasta cuatro aviones enemigos.

¿Por qué no recibió la Medalla de Honor por sus acciones en Pearl Harbor?

Aunque fue nominado, no recibió la Medalla de Honor. En cambio, se le concedió la Cruz de Servicio Distinguido. La decisión de no otorgarle la Medalla de Honor estuvo ligada a políticas militares que, en ese momento, no querían establecer un precedente de condecorar a pilotos por desobedecer órdenes de no despegar, a pesar de que sus acciones fueron heroicas.

¿Cuántas victorias aéreas tuvo George S. Welch durante la Segunda Guerra Mundial?

George S. Welch acumuló 16 victorias aéreas confirmadas durante la Segunda Guerra Mundial, consolidándolo como un as de la aviación.

¿Qué aviones de prueba pilotó George S. Welch?

Como piloto de pruebas para North American Aviation, Welch fue fundamental en el desarrollo del F-86 Sabre y el F-100 Super Sabre. Fue el primer piloto en volar el prototipo del F-86 y un pionero en romper la barrera del sonido con el F-100.

¿Cómo murió George S. Welch?

George S. Welch falleció el 12 de octubre de 1954 mientras realizaba vuelos de prueba con un F-100A Super Sabre sobre la base aérea de Edwards. La causa de su muerte fue un fallo estructural en el avión durante el vuelo.