La Guerra de los Cien Años, una denominación acuñada por historiadores posteriores para englobar una serie de conflictos intermitentes que se extendieron durante 116 años (1337-1453), fue uno de los episodios más trascendentales de la Baja Edad Media europea. Este prolongado enfrentamiento armado, protagonizado principalmente por los reinos de Inglaterra y Francia, trascendió las ambiciones dinásticas iniciales para moldear de manera irreversible las identidades nacionales, las estructuras políticas y las tácticas militares de ambas naciones, así como el panorama geopolítico de Europa occidental.

Las Semillas del Conflicto: Reclamos Dinásticos y Rivalidades Feudales

En el corazón de la Guerra de los Cien Años latían complejas disputas dinásticas y una intrincada red de lealtades feudales. El detonante principal fue el reclamo del trono francés por parte de la Casa de Plantagenet de Inglaterra, encarnado en Eduardo III. Su pretensión se basaba en ser el nieto de Felipe IV de Francia a través de su madre, Isabel, hija del rey francés. Sin embargo, la nobleza francesa, invocando la Ley Sálica (que en su interpretación medieval excluía a las mujeres y a sus descendientes de la sucesión al trono), coronó a Felipe VI de la Casa de Valois. Este choque de legitimidades fue una chispa en un barril de pólvora.

Más allá de la cuestión sucesoria, existía una fricción histórica profunda: el estatus del Ducado de Aquitania (también conocido como Gascuña) en el suroeste de Francia. Este vasto territorio, heredado por los reyes ingleses desde el matrimonio de Enrique II con Leonor de Aquitania en el siglo XII, era un feudo del rey de Francia. La paradoja de un rey inglés rindiendo homenaje a un rey francés por sus posesiones continentales era una fuente constante de tensión, que se vio agravada por intereses económicos vitales, como el control sobre la rica región flamenca, dependiente de la lana inglesa para su industria textil.

Un Siglo de Batallas y Treguas: Fases Principales

Los 116 años de la Guerra de los Cien Años no fueron un conflicto ininterrumpido, sino una serie de campañas bélicas separadas por treguas, a menudo efímeras, y periodos de relativa calma. Comúnmente, los historiadores la dividen en tres grandes fases:

• La Guerra Eduardiana (1337-1360): Caracterizada por las impresionantes victorias inglesas bajo Eduardo III y su hijo, Eduardo, el Príncipe Negro. Batallas como Crécy (1346) y Poitiers (1356) demostraron la letal eficacia del arco largo inglés contra la caballería pesada francesa. Esta fase culminó con el Tratado de Brétigny, que otorgó a Inglaterra vastos territorios en Francia a cambio de la renuncia de Eduardo III a la corona francesa, aunque este último punto sería disputado posteriormente.
• La Guerra Carolina (1369-1389): Bajo el liderazgo del astuto rey Carlos V de Francia, conocido como "el Sabio", las fuerzas francesas lograron recuperar gran parte de los territorios perdidos. Carlos V evitó las grandes batallas campales y empleó una estrategia de desgaste, asedios y pequeñas escaramuzas, apoyándose en condotieros y la reorganización militar. El control inglés sobre el continente se vio considerablemente reducido.
• La Guerra de Lancaster (1415-1453): Iniciada por Enrique V de Inglaterra, quien renovó las pretensiones al trono francés. La decisiva victoria inglesa en Agincourt (1415) y la posterior alianza con el Ducado de Borgoña permitieron a Inglaterra controlar una parte significativa de Francia y establecer un "doble monarquía" tras el Tratado de Troyes (1420), que desheredaba al Delfín Carlos. Sin embargo, la irrupción de Juana de Arco en el asedio de Orleans (1429) cambió el rumbo del conflicto, galvanizando la resistencia francesa. A pesar de su trágico fin, Juana revitalizó la moral francesa y, con el tiempo, Francia, bajo Carlos VII, recuperó gradualmente sus territorios, culminando con la decisiva batalla de Castillon (1453), que marcó el final efectivo de las hostilidades. Inglaterra solo retuvo el puerto de Calais.

Innovación y Transformación: El Legado Militar

La Guerra de los Cien Años no solo fue un conflicto de gran envergadura, sino también un crisol de innovación militar que transformó para siempre la forma de hacer la guerra en Europa. La caballería pesada, que había dominado los campos de batalla medievales, experimentó su ocaso, incapaz de contrarrestar la combinación de arqueros disciplinados y tácticas de infantería bien organizadas.

• El Arco Largo Inglés: Si bien no era una invención nueva, su uso masivo y devastador por parte de los ingleses en batallas clave fue un factor decisivo. Su capacidad para lanzar proyectiles a gran distancia con alta cadencia de fuego desorganizó las formaciones de caballería y de infantería enemigas.
• Artillería de Pólvora: La guerra vio la introducción y el desarrollo progresivo de la artillería de pólvora. Inicialmente tosca e ineficaz, con el tiempo, cañones más grandes y potentes comenzaron a ser utilizados en asedios y, eventualmente, en batallas campales, marcando el inicio de una nueva era en la tecnología bélica. La batalla de Castillon, el último gran enfrentamiento, se considera a menudo la primera batalla decidida por el uso de cañones.
• Ejércitos Profesionales: La necesidad de mantener fuerzas militares durante periodos prolongados llevó al surgimiento de ejércitos más profesionalizados, basados en contratos y pagas, en contraste con las levas feudales tradicionales. Esto permitió una mayor disciplina y especialización.
• Fortificaciones y Asedios: La importancia estratégica de las fortificaciones y las ciudades amuralladas también creció, dando lugar a un desarrollo continuo de las técnicas de asedio y defensa.

El Nacimiento de las Naciones: Impacto Político y Social

Las reverberaciones de la Guerra de los Cien Años se extendieron mucho más allá de los campos de batalla, catalizando profundos cambios en la estructura política y la identidad cultural de Inglaterra y Francia.

• Centralización del Poder: Ambos reinos emergieron de la guerra con monarquías más fuertes y centralizadas. En Francia, la necesidad de expulsar a los invasores ingleses unió a la nobleza y al pueblo en torno a la corona, debilitando el poder de los grandes señores feudales y permitiendo a los reyes de Valois consolidar su autoridad. En Inglaterra, aunque la derrota continental fue un golpe, también forzó a la monarquía a mirar hacia el interior y, posteriormente, hacia la expansión marítima.
• Identidad Nacional Emergente: Quizás uno de los legados más perdurables fue el fortalecimiento de las identidades nacionales. La lucha contra un enemigo común fomentó un sentido de pertenencia y lealtad más allá de los vínculos feudales o regionales. El francés y el inglés como lenguas nacionales cobraron mayor relieve, y figuras como Juana de Arco se convirtieron en símbolos de la resistencia y la unidad francesa.
• Transformación Social: La devastación de la guerra y la Peste Negra que se superpuso a ella causaron una enorme pérdida de vidas, alterando las estructuras sociales. La escasez de mano de obra aumentó el valor del trabajo campesino y erosionó el sistema feudal, sentando las bases para el surgimiento de nuevas clases sociales.

El Fin de una Era y Consecuencias Duraderas

Para 1453, con la toma de Burdeos, las fuerzas francesas habían expulsado casi por completo a los ingleses de suelo continental, dejando a Inglaterra únicamente con la plaza de Calais, que perdería un siglo después. La Guerra de los Cien Años finalizó sin un tratado de paz formal, sino por el cese gradual de las hostilidades. La derrota en Francia y las subsiguientes luchas dinásticas en Inglaterra (la Guerra de las Dos Rosas) redirigieron el enfoque de la monarquía inglesa hacia su propia isla y, eventualmente, hacia una vocación marítima y de expansión colonial, distanciándose de sus ambiciones continentales.

Para Francia, la victoria consolidó la monarquía de Valois, unificó gran parte del territorio bajo un control centralizado y forjó una identidad nacional más coherente, sentando las bases para su ascenso como una de las potencias dominantes en la Europa moderna. La guerra fue un punto de inflexión, marcando el ocaso de la Edad Media y el amanecer de una nueva era en la historia europea.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Qué fue la Guerra de los Cien Años?

Fue una serie de conflictos armados entre los reinos de Inglaterra y Francia durante la Baja Edad Media (1337-1453), motivada principalmente por disputas sobre el trono francés y el control de territorios feudales.

¿Cuáles fueron las principales causas de la guerra?

Las causas principales fueron el reclamo dinástico de Eduardo III de Inglaterra al trono francés, a través de su madre Isabel (hija de Felipe IV de Francia), y la negativa francesa basada en la Ley Sálica. A esto se sumaban las tensiones por el control del Ducado de Aquitania y los intereses económicos en Flandes.

¿Quiénes fueron los principales contendientes?

Los principales contendientes fueron la Casa de Plantagenet (Inglaterra) y la Casa de Valois (Francia), aunque ambos bandos tuvieron numerosos aliados y facciones involucradas de toda Europa occidental.

¿Cuánto duró realmente la Guerra de los Cien Años?

Duró 116 años, desde 1337 hasta 1453, aunque el conflicto no fue continuo, sino que estuvo marcado por periodos de intensa lucha y treguas intermitentes.

¿Cuáles fueron algunas de las innovaciones militares más importantes?

Destacan el uso masivo del arco largo inglés, la introducción y desarrollo de la artillería de pólvora, y la emergencia de ejércitos más profesionalizados y menos dependientes de las levas feudales.

¿Cómo influyó Juana de Arco en el curso de la guerra?

Juana de Arco (Jeanne d'Arc) fue una figura crucial en la fase final de la guerra. Su liderazgo inspirador y su papel en el levantamiento del sitio de Orleans (1429) revitalizaron la moral francesa, cambiaron el impulso del conflicto y llevaron a la coronación de Carlos VII en Reims, un punto de inflexión decisivo.

¿Cuáles fueron las consecuencias a largo plazo de la guerra?

Entre las consecuencias más duraderas se incluyen la consolidación de monarquías más centralizadas en Francia e Inglaterra, el fortalecimiento de las identidades nacionales en ambos países, el declive del feudalismo y la caballería medieval, y el inicio de una nueva era en la tecnología y tácticas militares.

¿Cómo terminó la Guerra de los Cien Años?

Finalizó en 1453 con la victoria de Francia, que expulsó a los ingleses de casi todos sus territorios continentales (excepto Calais). No hubo un tratado de paz formal, sino un cese gradual de las hostilidades. Inglaterra se vio forzada a abandonar sus ambiciones territoriales en Francia.