Ishi, considéré comme le dernier Amérindien à entrer en contact avec des Américains d'origine européenne, émerge de la nature sauvage du nord-est de la Californie.
Les Amérindiens, également connus sous le nom de Premiers Américains, Amérindiens, Indiens d'Amérique et autres termes, sont les peuples autochtones des États-Unis, y compris Hawaï et les territoires des États-Unis, et d'autres fois limités au continent. Il y a 574 tribus reconnues par le gouvernement fédéral vivant aux États-Unis, dont environ la moitié sont associées à des réserves indiennes. Les « Amérindiens » (tels que définis par le recensement des États-Unis) sont des tribus autochtones originaires des États-Unis contigus, avec les autochtones de l'Alaska.
Les peuples autochtones des États-Unis qui ne sont pas des Indiens d'Amérique ou des autochtones de l'Alaska comprennent les Hawaïens, les Samoans et les Chamorros. Le recensement américain regroupe ces peuples en tant que "Native Hawaiian and other Pacific Islander".
Les ancêtres des Amérindiens vivants sont arrivés dans ce qui est aujourd'hui les États-Unis il y a au moins 15 000 ans, peut-être beaucoup plus tôt, d'Asie via la Béringie. Une grande variété de peuples, de sociétés et de cultures s'est ensuite développée. La colonisation européenne des Amériques, qui a commencé en 1492, a entraîné un déclin précipité de la population amérindienne en raison de nouvelles maladies, des guerres, du nettoyage ethnique et de l'esclavage. Après sa formation, les États-Unis, dans le cadre de leur politique de colonisation, ont continué à faire la guerre et perpétré des massacres contre de nombreux peuples amérindiens, les ont chassés de leurs terres ancestrales et les ont soumis à des traités unilatéraux et à des politiques gouvernementales discriminatoires. , axée plus tard sur l'assimilation forcée, jusqu'au XXe siècle. Depuis les années 1960, les mouvements d'autodétermination des Amérindiens ont entraîné des changements positifs dans la vie de nombreux Amérindiens, bien qu'ils soient encore confrontés à de nombreux problèmes contemporains. Aujourd'hui, il y a plus de cinq millions d'Amérindiens aux États-Unis, dont 78 % vivent en dehors des réserves : la Californie, l'Arizona et l'Oklahoma ont les plus grandes populations d'Amérindiens aux États-Unis. La plupart des Amérindiens vivent dans de petites villes ou des zones rurales.
Lorsque les États-Unis ont été créés, les tribus amérindiennes établies étaient généralement considérées comme des nations semi-indépendantes, car elles vivaient généralement dans des communautés séparées des colons blancs. Le gouvernement fédéral a signé des traités au niveau de gouvernement à gouvernement jusqu'à ce que la loi sur les crédits indiens de 1871 mette fin à la reconnaissance des nations autochtones indépendantes et commence à les traiter comme des «nations dépendantes nationales» soumises aux lois fédérales applicables. Cette loi préservait les droits et privilèges convenus en vertu des traités, y compris une grande partie de la souveraineté tribale. Pour cette raison, de nombreuses réserves amérindiennes sont toujours indépendantes de la loi de l'État et les actions des citoyens tribaux sur ces réserves ne sont soumises qu'aux tribunaux tribaux et à la loi fédérale, souvent applicables différemment aux terres tribales qu'à l'État ou au territoire américain par exemption, exclusion, traité ou supplantant la loi tribale ou fédérale.
L'Indian Citizenship Act de 1924 a accordé la citoyenneté américaine à tous les Amérindiens nés aux États-Unis qui ne l'avaient pas encore obtenue. Cela a vidé la catégorie «Indiens non imposés» établie par la Constitution des États-Unis, a permis aux autochtones de voter aux élections étatiques et fédérales et a étendu les protections du quatorzième amendement accordées aux personnes «soumises à la juridiction» des États-Unis. Cependant, certains États ont continué à refuser le droit de vote aux Amérindiens pendant plusieurs décennies. Les titres II à VII de la loi sur les droits civils de 1968 comprennent la loi sur les droits civils indiens, qui s'applique aux tribus amérindiennes des États-Unis et rend la plupart des garanties de la déclaration des droits des États-Unis applicables au sein des tribus (c'est-à-dire apparaît aujourd'hui dans le Titre 25, sections 1301 à 1303 du United States Code).
Ishi (c. 1861 - 25 mars 1916) était le dernier membre connu du peuple amérindien Yahi de l'état actuel de Californie aux États-Unis. Le reste des Yahi (ainsi que de nombreux membres de leur tribu mère, les Yana) ont été tués lors du génocide californien au 19ème siècle. Ishi, qui a été largement acclamé comme le "dernier Indien sauvage" aux États-Unis, a vécu la majeure partie de sa vie isolé de la culture américaine moderne. En 1911, âgé de 50 ans, il a émergé dans une grange et un corral, à 3,2 km du centre-ville d'Oroville, en Californie.
Ishi, qui signifie "homme" en langue Yana, est un nom adopté. L'anthropologue Alfred Kroeber lui a donné ce nom parce que dans la culture Yahi, la tradition exigeait qu'il ne prononce pas son propre nom jusqu'à ce qu'il soit formellement introduit par un autre Yahi. Lorsqu'on lui a demandé son nom, il a dit: "Je n'en ai pas, car il n'y avait personne pour me nommer", ce qui signifie qu'il n'y avait pas d'autre Yahi pour prononcer son nom en son nom.
Ishi a été pris en charge par des anthropologues de l'Université de Californie à Berkeley, qui l'ont à la fois étudié et engagé comme concierge. Il a vécu la plupart de ses cinq années restantes dans un bâtiment universitaire à San Francisco. Sa vie a été décrite et discutée dans plusieurs films et livres, notamment le récit biographique Ishi in Two Worlds publié par Theodora Kroeber en 1961.