Guerre civile américaine : le cuirassé confédéré CSS Arkansas est sabordé sur le fleuve Mississippi après avoir subi une panne de moteur catastrophique près de Baton Rouge, en Louisiane.
Un cuirassé est un navire de guerre propulsé à la vapeur protégé par des plaques de blindage en fer ou en acier, construit de 1859 au début des années 1890. Le cuirassé a été développé en raison de la vulnérabilité des navires de guerre en bois aux obus explosifs ou incendiaires. Le premier cuirassé à toute épreuve, le Gloire, fut lancé par la marine française en novembre 1859 - devançant de peu la Royal Navy britannique. Après que les premiers affrontements de cuirassés (à la fois avec des navires en bois et entre eux) aient eu lieu en 1862 pendant la guerre civile américaine , il est devenu clair que le cuirassé avait remplacé le navire non blindé de la ligne en tant que navire de guerre le plus puissant à flot. Les canonnières Ironclad ont connu un grand succès pendant la guerre civile américaine. Les cuirassés ont été conçus pour plusieurs utilisations, notamment comme cuirassés de haute mer, croiseurs à longue portée et navires de défense côtière. Le développement rapide de la conception des navires de guerre à la fin du 19e siècle a transformé le cuirassé d'un navire à coque en bois qui portait des voiles pour compléter ses moteurs à vapeur en cuirassés et croiseurs en acier à tourelles familiers au 20e siècle. Ce changement a été favorisé par le développement de canons navals plus lourds, de machines à vapeur plus sophistiquées et des progrès de la métallurgie qui ont rendu possible la construction navale en acier.
Le rythme rapide des changements signifiait que de nombreux navires étaient obsolètes presque aussitôt qu'ils étaient terminés et que les tactiques navales étaient en pleine mutation. De nombreux cuirassés ont été construits pour utiliser le bélier, la torpille, ou parfois les deux (comme dans le cas des petits navires et plus tard des torpilleurs), qu'un certain nombre de concepteurs navals considéraient comme les armes importantes du combat naval. Il n'y a pas de fin claire à la période du cuirassé, mais vers la fin des années 1890, le terme cuirassé a cessé d'être utilisé. De nouveaux navires étaient de plus en plus construits selon un modèle standard et désignés cuirassés ou croiseurs blindés.
La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.
De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.
La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.
La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.