Les premiers feux tricolores sont installés, devant le Palais de Westminster à Londres. Ressemblant à des signaux ferroviaires, ils utilisent des bras sémaphores et sont éclairés la nuit par des lampes à gaz rouges et vertes.
Les feux de circulation, les feux de signalisation ou les feux stop, également connus sous le nom de robots en Afrique du Sud, sont des dispositifs de signalisation placés aux intersections de routes, aux passages pour piétons et à d'autres endroits pour contrôler les flux de trafic. Le premier feu de signalisation au monde était un signal à gaz à commande manuelle installé à Londres en décembre 1868. Il explosa moins d'un mois après sa mise en place, blessant son policier opérateur. Earnest Sirrine de Chicago a breveté le premier système de contrôle automatisé de la circulation en 1910. Il utilisait les mots "STOP" et "PROCEED", bien qu'aucun des deux mots ne soit allumé. Les feux de circulation sont normalisés au niveau international par la Convention de Vienne sur la signalisation routière. Les feux tricolores alternent le passage accordé aux usagers avec une séquence de lampes d'éclairage ou de LED de trois couleurs standard :
Feu rouge Interdit à tout trafic de continuer. Une indication rouge clignotante oblige la circulation à s'arrêter puis à continuer en toute sécurité (équivalent à un panneau d'arrêt).
Feu orange (également connu sous le nom de « feu orange » ou « feu jaune ») Avertit que le signal est sur le point de passer au rouge, certaines juridictions obligeant les conducteurs à s'arrêter s'ils peuvent le faire en toute sécurité, et d'autres autorisant les conducteurs à traverser le intersection si vous pouvez le faire en toute sécurité. Dans certains pays européens (comme le Royaume-Uni), le rouge et l'orange s'affichent ensemble, indiquant que le signal est sur le point de passer au vert. Une indication orange clignotante est un signal d'avertissement. Au Royaume-Uni et en Irlande, un feu orange clignotant est utilisé uniquement aux passages pour pélicans, à la place du signal combiné rouge-orange, et indique que les conducteurs peuvent passer si aucun piéton ne se trouve sur le passage à niveau. La durée pendant laquelle un feu reste vert ou rouge est appelée phase.
Feu vertPermet au trafic de continuer dans la direction indiquée, s'il est sécuritaire de le faire et s'il y a de la place de l'autre côté de l'intersection. Aux États-Unis et au Canada, les feux de circulation passeront en mode clignotant si le moniteur de conflit détecte un problème , comme une panne qui essaie d'afficher des feux verts au trafic en conflit. Le signal peut afficher un orange clignotant vers la route principale et un rouge clignotant vers la route secondaire, ou un rouge clignotant dans toutes les directions. Le fonctionnement clignotant peut également être utilisé pendant les heures de la journée où la circulation est fluide, comme tard le soir.