Le tremblement de terre de Haiyuan, de magnitude 8,5, secoue la province de Gansu en Chine, tuant environ 200 000 personnes.

Le 16 décembre 1920, à 19h05:53 précises, une catastrophe naturelle d'une ampleur dévastatrice frappa le cœur de la Chine : le tremblement de terre de Haiyuan. Cet événement sismique majeur, dont l'épicentre fut localisé dans le comté de Haiyuan, alors situé dans la province de Ningxia en République de Chine, est également connu sous l'appellation de tremblement de terre du Gansu de 1920. Cette double désignation s'explique par le fait qu'à l'époque, la province de Ningxia faisait administrativement partie de la vaste province du Gansu, soulignant ainsi l'interconnexion territoriale et historique de ces régions.

L'impact fut d'une violence inouïe, provoquant des destructions massives qui s'étendirent sur une vaste zone englobant la région de Lijunbu-Haiyuan-Ganyanchi. L'intensité du séisme fut mesurée au niveau maximal, XII (Extrême), sur l'échelle d'intensité de Mercalli, une classification qui témoigne d'une dévastation quasi-totale des structures et d'une altération significative du paysage. Les répercussions humaines furent tragiques, avec un bilan des victimes estimé entre 258 707 et 273 407 personnes. Ce chiffre effroyable place le tremblement de terre de Haiyuan parmi les séismes les plus meurtriers de l'histoire de la Chine, et en fait l'une des catastrophes naturelles les plus graves du pays en termes de pertes de vies humaines.

La Province du Gansu : Contexte Géographique et Historique

Afin de mieux comprendre le théâtre de cette tragédie, il est essentiel de se pencher sur la province du Gansu elle-même, une région au passé millénaire et à la géographie aussi diverse que fascinante. Le Gansu, parfois romanisé en Kansu, est une province du nord-ouest de la Chine. Sa capitale et sa plus grande ville est Lanzhou, stratégiquement située dans la partie sud-est de la province.

Géographie et Démographie

Avec une superficie de 453 700 kilomètres carrés (soit environ 175 200 miles carrés), le Gansu se classe comme le septième plus grand district administratif de Chine. Son territoire s'étire entre les hauts plateaux tibétains et le fertile plateau de Loess, offrant des paysages variés et des écosystèmes diversifiés. La province partage ses frontières avec la Mongolie (notamment la province de Govi-Altai), la Mongolie intérieure et le Ningxia au nord, le Xinjiang et le Qinghai à l'ouest, le Sichuan au sud et le Shaanxi à l'est. Le majestueux fleuve Jaune serpente à travers la partie sud de la province, irriguant des terres vitales, tandis qu'une partie du territoire s'étend jusqu'aux marges du désert de Gobi. Au sud, les imposantes montagnes Qilian dessinent un horizon spectaculaire.

Le Gansu abrite une population d'environ 26 millions d'habitants, se classant ainsi au 22e rang en Chine. La majorité de sa population est d'origine Han, mais la province est également un foyer pour d'importantes minorités ethniques, notamment les Hui, les Dongxiang et les Tibétains, contribuant à une riche mosaïque culturelle. La langue la plus couramment parlée est le mandarin. Sur le plan économique, le Gansu est confronté à des défis significatifs, se classant parmi les divisions administratives les plus pauvres de Chine, occupant la 31e et dernière place en termes de PIB par habitant en 2019, un indicateur des disparités régionales au sein du pays.

Un Carrefour Historique : Berceau d'Empires et Route de la Soie

L'histoire du Gansu est profondément entrelacée avec celle de la Chine. C'est en effet dans ce qui est aujourd'hui le sud-est du Gansu que l'État de Qin, berceau du premier empire chinois unifié, a pris son essor, jetant les bases d'une civilisation millénaire. Plus tard, le fameux corridor du Hexi, une bande de terre vitale traversant le Gansu, devint un passage incontournable pour la Route de la Soie du Nord. Cette route commerciale historique fit du Gansu un avant-poste stratégique majeur et un lien de communication essentiel pour l'empire chinois, facilitant les échanges culturels et commerciaux entre l'Orient et l'Occident. Les caravanes chargées de soies, d'épices et d'idées traversaient cette région, laissant une empreinte indélébile sur son patrimoine.

La ville de Jiayuguan, la deuxième ville la plus peuplée du Gansu, est un témoignage éclatant de cette grandeur historique. Elle est mondialement connue pour son impressionnante section de la Grande Muraille et le complexe de la forteresse du col de Jiayuguan, une sentinelle majestueuse qui marquait l'extrémité ouest de la Grande Muraille et un point de passage crucial sur la Route de la Soie, protégeant l'accès à l'empire.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Quand et où le tremblement de terre de Haiyuan de 1920 s'est-il produit ?
Le séisme a eu lieu le 16 décembre 1920, à 19h05:53, dans le comté de Haiyuan, qui faisait alors partie de la province de Ningxia en République de Chine.
Pourquoi est-il parfois appelé le tremblement de terre du Gansu ?
Il est aussi appelé tremblement de terre du Gansu car, au moment de la catastrophe, la province de Ningxia (où se trouvait l'épicentre) était administrativement rattachée à la province du Gansu.
Quelle fut l'intensité de ce tremblement de terre ?
Le séisme a atteint l'intensité maximale, XII (Extrême), sur l'échelle d'intensité de Mercalli, indiquant une destruction généralisée.
Quel a été le bilan humain du tremblement de terre de Haiyuan ?
Les estimations varient entre 258 707 et 273 407 morts, ce qui en fait l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire de la Chine.
Quelle est l'importance historique de la province du Gansu ?
Le Gansu est le berceau de l'État de Qin, qui a formé le premier empire chinois. Il fut également un carrefour vital et stratégique de la Route de la Soie du Nord, facilitant les échanges entre l'Orient et l'Occident.
Quelles sont les caractéristiques géographiques marquantes du Gansu ?
Le Gansu est situé entre le plateau tibétain et le plateau de Loess, traversé par le fleuve Jaune, et inclut des parties du désert de Gobi ainsi que les montagnes Qilian au sud. Il est le septième plus grand district administratif de Chine par sa superficie.
Quelle est la situation économique actuelle du Gansu ?
En 2019, le Gansu était classé comme l'une des provinces les plus pauvres de Chine, occupant la dernière place en termes de PIB par habitant.