Les premiers Huguenots embarquent de France vers le Cap de Bonne-Espérance.
Les huguenots (HEW-gə-nots, également Royaume-Uni : -nohz, français : [yɡ(ə)no]) étaient un groupe religieux de protestants français qui s'en tenaient à la tradition réformée ou calviniste du protestantisme. Le terme, qui pourrait dériver du nom d'un dirigeant politique suisse, le bourgmestre genevois Bezanson Hugues (1491-1532 ?), était d'usage courant au milieu du XVIe siècle. Huguenot était fréquemment utilisé en référence à ceux de l'Église réformée de France de l'époque de la Réforme protestante. En revanche, les populations protestantes de l'est de la France, en Alsace, en Moselle et à Montbéliard, sont majoritairement luthériennes.
Dans son Encyclopédie du protestantisme, Hans Hillerbrand écrit qu'à la veille du massacre de la Saint-Barthélemy en 1572, la communauté huguenote représentait jusqu'à 10 % de la population française. En 1600, il était tombé à 7-8% et a été réduit plus tard dans le siècle après le retour des persécutions sous Louis XIV, qui a institué les dragonnades pour convertir de force les protestants, puis a finalement révoqué tous les droits protestants dans son édit de Fontainebleau de 1685.
Les huguenots étaient concentrés dans le sud et l'ouest du royaume de France. Au fur et à mesure que les huguenots gagnaient en influence et affichaient plus ouvertement leur foi, l'hostilité catholique grandissait. Une série de conflits religieux s'ensuivit, connus sous le nom de guerres de religion françaises , combattues par intermittence de 1562 à 1598. Les huguenots étaient dirigés par Jeanne d'Albret ; son fils, le futur Henri IV (qui se convertira plus tard au catholicisme pour devenir roi) ; et les princes de Condé. Les guerres se terminent par l'édit de Nantes qui accorde aux Huguenots une importante autonomie religieuse, politique et militaire.
Les rébellions huguenotes des années 1620 ont entraîné l'abolition de leurs privilèges politiques et militaires. Ils ont conservé les dispositions religieuses de l'édit de Nantes jusqu'au règne de Louis XIV, qui a progressivement accru la persécution du protestantisme jusqu'à la publication de l'édit de Fontainebleau (1685). Cela a mis fin à la reconnaissance légale du protestantisme en France et les huguenots ont été contraints de se convertir au catholicisme (peut-être en tant que nicodémites) ou de fuir en tant que réfugiés; ils furent soumis à de violentes dragonnades. Louis XIV a affirmé que la population huguenote française était passée d'environ 900 000 ou 800 000 adhérents à seulement 1 000 ou 1 500. Il exagère le déclin, mais les dragonnades sont dévastatrices pour la communauté protestante française.
Les Huguenots restants ont fait face à une persécution continue sous Louis XV. Au moment de sa mort en 1774, le calvinisme avait été presque éliminé de France. La persécution des protestants prend officiellement fin avec l'Edit de Versailles, signé par Louis XVI en 1787. Deux ans plus tard, avec la Déclaration révolutionnaire des droits de l'homme et du citoyen de 1789, les protestants obtiennent l'égalité des droits en tant que citoyens.