William Wycherley , dramaturge et poète anglais (né en 1641)

William Wycherley, dont le baptême fut enregistré le 8 avril 1641 et qui s'éteignit le 1er janvier 1716, fut une figure emblématique du théâtre anglais de la période de la Restauration. Reconnu pour son esprit mordant et sa satire sociale incisive, il est principalement célébré pour ses pièces maîtresses, The Country Wife et The Plain Dealer, qui illustrent parfaitement le genre de la comédie de mœurs de son époque.

Son œuvre, profondément ancrée dans le contexte culturel et politique de l'Angleterre post-puritaine, offre un miroir souvent cynique, mais toujours captivant, des conventions et des hypocrisies de la haute société londonienne.

Les Années Formatives et l'Émergence d'un Dramaturge

Né à Clive, près de Shrewsbury, dans le Shropshire, William Wycherley était le fils aîné d'un riche gentilhomme local. Son éducation fut atypique pour l'époque : après avoir passé un certain temps en France, probablement à partir de ses quinze ans, il se convertit au catholicisme, une décision qu'il allait plus tard abjurer. Ce séjour lui permit d'acquérir une excellente maîtrise du français et de s'initier aux dramaturges classiques et contemporains français, notamment Molière, dont l'influence est perceptible dans certaines de ses œuvres. De retour en Angleterre, il intégra le Trinity College de Cambridge, puis l'Inner Temple pour étudier le droit, bien qu'il n'ait jamais réellement exercé cette profession. C'est durant ces années qu'il commença à graviter dans les cercles littéraires et sociaux qui allaient nourrir son inspiration théâtrale.

La Période de la Restauration : Un Cadre Propice à la Satire

Pour comprendre l'œuvre de Wycherley, il est essentiel de saisir l'essence de la période de la Restauration anglaise (1660-1688). Après des années de Commonwealth puritain, marquées par l'interdiction des théâtres, le retour de la monarchie avec Charles II en 1660 inaugura une ère de libération et d'hédonisme. Les théâtres rouvrirent leurs portes et la comédie de mœurs, ou "Restoration Comedy", connut un âge d'or. Ce genre se caractérisait par des intrigues complexes impliquant souvent des amours secrètes, des mariages arrangés, des trahisons et des quiproquos, le tout servi par des dialogues vifs et spirituels. Il s'agissait avant tout d'une satire des modes de vie, des conventions sociales et des prétentions morales de l'aristocratie et de la gentry londoniennes. Wycherley, avec sa capacité à dépeindre les vices et les folies de son temps, devint rapidement l'un des plus brillants représentants de ce mouvement.

Les Chefs-d'œuvre de William Wycherley

Bien que Wycherley ait écrit quatre pièces qui connurent un certain succès, deux d'entre elles se distinguent particulièrement par leur audace et leur perspicacité.

The Country Wife (1675)

Considérée comme l'une des comédies les plus audacieuses et les plus brillantes de la Restauration, The Country Wife est une satire acerbe de l'hypocrisie sexuelle et des codes sociaux. La pièce tourne autour de plusieurs intrigues imbriquées, la plus célèbre étant celle de Horner, un libertin qui propage la rumeur de son impuissance pour avoir un accès sans entraves aux femmes mariées de la haute société. Le personnage de Margery Pinchwife, l'épouse naïve et candide venue de la campagne, est un chef-d'œuvre de comédie, contrastant avec la sophistication corrompue de Londres. La pièce est célèbre pour son double sens, son esprit vif et sa dénonciation sans fard des mœurs de l'époque, ce qui lui valut parfois des accusations d'immoralité, mais assura également son succès et sa pérennité.

The Plain Dealer (1676)

Publiée un an après The Country Wife, The Plain Dealer (littéralement "Le Franc-Parler" ou "Le Droit au But") est une pièce plus sombre et plus complexe, souvent perçue comme un commentaire désillusionné sur la société. Inspirée en partie du Misanthrope de Molière, elle met en scène le Capitaine Manly, un personnage bourru et honnête qui abhorre la flatterie et la fausseté qu'il observe partout. Son amertume est nourrie par la trahison de sa maîtresse et de son meilleur ami. La pièce offre une critique virulente de la justice, de la mode, et des prétentions à l'honnêteté, tout en explorant les thèmes de la loyauté et de la duperie. Moins axée sur les intrigues amoureuses légères que The Country Wife, elle témoigne d'une profondeur psychologique et d'une vision plus pessimiste de la nature humaine.

Style et Héritage

Les pièces de Wycherley se distinguent par leur dialogue étincelant, leur intrigue bien construite et leurs personnages mémorables. Il excelle dans la création de types sociaux – le libertin astucieux, la femme de qualité hypocrite, le mari cocu, la jeune ingénue – qu'il utilise pour dépeindre les travers de son époque. Son style est marqué par un réalisme audacieux, un sens aigu de l'observation et une capacité à manier l'ironie et le sarcasme. Bien qu'il ait produit moins d'œuvres que certains de ses contemporains, son influence sur la comédie de mœurs anglaise fut considérable, et il est souvent cité aux côtés de George Etherege et William Congreve comme l'un des maîtres incontestés du genre.

Sa vie après 1676 fut moins prolifique sur le plan théâtral. Des problèmes de santé, des difficultés financières (notamment dues à un mariage secret qui le priva du soutien royal) et un emprisonnement pour dettes marquèrent ses dernières années. Il se tourna vers la poésie et bénéficia du patronage d'importantes figures littéraires comme Alexander Pope, avec qui il entretint une correspondance notable. Malgré une fin de carrière théâtrale précoce, l'héritage de William Wycherley perdure, ses pièces continuant d'être étudiées et mises en scène pour leur pertinence intemporelle et leur éclat littéraire.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était William Wycherley ?
William Wycherley (1641-1716) était un éminent dramaturge anglais de la période de la Restauration, célèbre pour ses comédies de mœurs acerbes et spirituelles, notamment The Country Wife et The Plain Dealer.
Qu'est-ce que la "Restoration Comedy" ?
La "Restoration Comedy" (Comédie de la Restauration) est un genre théâtral qui a prospéré en Angleterre après la réouverture des théâtres en 1660. Elle se caractérise par des intrigues complexes, des dialogues vifs et une satire sociale des mœurs de la haute société, en particulier concernant les relations amoureuses et les mariages.
Quels sont les thèmes principaux des pièces de Wycherley ?
Les œuvres de Wycherley explorent principalement l'hypocrisie sociale, la duplicité, l'infidélité matrimoniale, le cynisme, l'apparence contre la réalité, et la critique des conventions de l'amour et de la morale dans la société londonienne de son temps.
Quelle est l'importance de The Country Wife ?
The Country Wife est l'une des pièces les plus célèbres et les plus controversées de Wycherley. Elle est importante pour son utilisation audacieuse du double sens, sa satire virulente de l'hypocrisie sexuelle et ses personnages mémorables, qui en font un chef-d'œuvre de la comédie de mœurs.
En quoi The Plain Dealer diffère-t-elle des autres comédies de la Restauration ?
The Plain Dealer est souvent considérée comme plus sombre et plus moraliste que d'autres comédies de la Restauration, y compris The Country Wife. Elle offre une critique plus profonde et plus amère de la corruption sociale et de la fausseté, avec un protagoniste misanthrope qui se heurte à l'hypocrisie généralisée, s'inspirant en partie du Misanthrope de Molière.