Howard Hughes établit un nouveau record aérien en volant de Los Angeles à New York en 7 heures, 28 minutes, 25 secondes.

Howard Robard Hughes Jr., né le 24 décembre 1905 et décédé le 5 avril 1976, fut une figure emblématique de l'histoire américaine, incarnant à la fois le génie entrepreneurial, l'innovation technologique et une excentricité qui a marqué son époque. Ce magnat des affaires, investisseur astucieux, pilote de record, ingénieur visionnaire, réalisateur de cinéma audacieux et philanthrope discret, fut de son vivant l'un des individus les plus influents et les plus prospères financièrement au monde. Sa carrière extraordinaire le vit passer de la splendeur des plateaux d'Hollywood aux sommets de l'industrie aéronautique, avant de s'enfoncer dans une réclusion progressive. Ses bizarreries, qui ont façonné sa légende tardive, étaient en grande partie attribuées à un trouble obsessionnel-compulsif (TOC) qui s'aggravait, aux douleurs chroniques résultant d'un accident d'avion presque fatal et à une surdité croissante, des éléments qui ont contribué à son isolement du monde.

Un Magnat du Cinéma Avant-Gardiste

Le chemin de Howard Hughes vers la célébrité commença à Hollywood à la fin des années 1920. En tant que producteur de films, il ne craignait pas les défis, s'attaquant à des projets à gros budget et souvent controversés qui repoussaient les limites de l'époque. Parmi ses œuvres les plus notables figurent "The Racket" (1928), un drame criminel novateur, "Hell's Angels" (1930), une épopée aérienne spectaculaire réputée pour ses scènes de combat aérien et son coût pharaonique, et "Scarface" (1932), un film de gangsters d'une violence et d'un réalisme saisissants pour son temps, qui a profondément influencé le genre. En 1948, son ambition le mena à acquérir la prestigieuse RKO Pictures, l'un des "cinq grands" studios de l'Âge d'or d'Hollywood. Cependant, sous sa direction, le studio connut des difficultés grandissantes, miné par ses interventions souvent imprévisibles et son contrôle de plus en plus serré, pour finalement cesser ses activités en 1957. Malgré cela, son empreinte sur le cinéma de son temps reste indéniable.

L'Innovation au Service de l'Aviation

Au-delà des paillettes d'Hollywood, la véritable passion de Hughes résidait dans l'aviation et les voyages aérospatiaux. Cet intérêt le poussa à fonder la Hughes Aircraft Company en 1932, un pôle d'innovation où il employa de nombreux ingénieurs, concepteurs et entrepreneurs de la défense les plus brillants de leur temps. Sous sa houlette, l'entreprise produisit des appareils légendaires, dont le célèbre Hughes H-1 Racer (1935), un avion qui battit plusieurs records de vitesse et d'autonomie, témoignant de son ingénierie révolutionnaire. Plus tard, il supervisa la construction du monumental H-4 Hercules (surnommé le "Spruce Goose", 1947), le plus grand hydravion jamais construit à l'époque, et dont l'envergure est restée inégalée par tout autre aéronef jusqu'en 2019. Ses ambitions ne s'arrêtaient pas à la construction d'avions; il acquit et développa Trans World Airlines (TWA), en faisant l'une des principales compagnies aériennes américaines, puis acquit Air West, qu'il renomma Hughes Airwest. Ses réalisations dans le domaine de l'aviation furent saluées par de nombreuses distinctions, notamment le trophée Harmon à deux reprises (1936 et 1938), le trophée Collier (1938) et la prestigieuse médaille d'or du Congrès (1939). En reconnaissance de sa contribution inestimable, il fut intronisé au National Aviation Hall of Fame en 1973 et fut classé 25e sur la liste des 51 héros de l'aviation du magazine Flying en 2013.

L'Empire Las Vegas et la Transformation d'une Ville

Au cours des années 1960 et au début des années 1970, Howard Hughes orienta son regard vers de nouvelles opportunités, étendant son empire financier pour inclure d'importantes participations à Las Vegas. Il investit massivement dans l'immobilier, acquérant plusieurs hôtels, casinos et entreprises médiatiques emblématiques. À cette époque, il était considéré comme l'un des hommes les plus puissants de l'État du Nevada, et on lui attribue largement la transformation de Las Vegas, passant d'une ville réputée pour ses liens avec le crime organisé à une métropole cosmopolite plus raffinée et respectée, pavant la voie à son développement moderne.

Les Dernières Années: Excentricité et Retraite

Les dernières décennies de la vie de Hughes furent marquées par un déclin mental et physique progressif, exacerbé par son isolement et ses troubles de santé. Sa réclusion devint quasi totale, et son comportement excentrique, longtemps objet de rumeurs, fut de plus en plus documenté, alimentant le mythe entourant cet homme autrefois si public. Howard Hughes s'est éteint le 5 avril 1976, à l'âge de 70 ans, des suites d'une insuffisance rénale, laissant derrière lui une fortune colossale et une légende complexe. Sa mort déclencha une bataille judiciaire autour de son immense héritage, dont la gestion sans testament clair fut un défi. Aujourd'hui, son influence perdure à travers des institutions comme le Howard Hughes Medical Institute, l'un des plus grands organismes de recherche médicale sans but lucratif au monde, et la Howard Hughes Corporation, une entreprise de développement immobilier qui continue de gérer une partie de son vaste empire.

Pour clarifier un concept souvent associé aux exploits aériens de cette période, un vol transcontinental désigne généralement, en Amérique du Nord, un vol passager sans escale reliant un aéroport de la côte ouest des États-Unis ou du Canada à un aéroport de la côte est, ou, de manière plus générale, un vol entre deux points géographiquement opposés, souvent côtiers, sur un même continent. Ces vols étaient à l'époque des prouesses techniques et d'endurance, et les records établis par des pilotes comme Hughes ont pavé la voie au transport aérien moderne.

Questions Fréquemment Posées

Qui était Howard Hughes ?
Howard Robard Hughes Jr. était un magnat des affaires, investisseur, pilote, ingénieur, réalisateur de cinéma et philanthrope américain. Il fut l'une des figures les plus influentes et les plus riches de son temps, connu pour ses contributions majeures dans les industries du cinéma et de l'aviation, ainsi que pour son excentricité croissante et sa réclusion tardive.
Quelles ont été ses contributions marquantes au cinéma ?
Hughes s'est fait connaître à Hollywood en tant que producteur de films audacieux et souvent controversés comme "The Racket" (1928), "Hell's Angels" (1930) et "Scarface" (1932). Il a également acquis et dirigé le studio RKO Pictures, l'un des "cinq grands" studios de l'Âge d'or d'Hollywood, bien que cette période ait été difficile pour le studio.
Quelles ont été ses réalisations notables dans l'aviation ?
Howard Hughes a fondé la Hughes Aircraft Company et a supervisé la construction d'avions révolutionnaires comme le Hughes H-1 Racer, qui a battu des records de vitesse, et le gigantesque hydravion H-4 Hercules (le "Spruce Goose"). Il a également été un acteur majeur de l'aviation commerciale, développant Trans World Airlines (TWA) et acquérant Air West. Ses exploits lui ont valu plusieurs récompenses prestigieuses, dont le trophée Harmon et la médaille d'or du Congrès.
Pourquoi est-il devenu reclus et excentrique ?
Vers la fin de sa vie, Hughes est devenu de plus en plus reclus et a développé un comportement excentrique. Ces changements étaient liés à l'aggravation de son trouble obsessionnel-compulsif (TOC), aux douleurs chroniques résultant d'un grave accident d'avion et à une surdité progressive, qui ont contribué à son isolement et à ses habitudes inhabituelles.
Quel a été son impact sur Las Vegas ?
Au cours des années 1960 et 1970, Howard Hughes a investi massivement à Las Vegas, acquérant de nombreux hôtels, casinos et propriétés immobilières. Son influence a été cruciale pour transformer la ville, contribuant à la faire passer d'une réputation parfois sulfureuse à celle d'une métropole cosmopolite et plus sophistiquée, jetant les bases de son développement moderne.
Quel est l'héritage de Howard Hughes aujourd'hui ?
Son héritage perdure principalement à travers deux entités majeures : le Howard Hughes Medical Institute (HHMI), l'un des plus grands organismes de recherche biomédicale sans but lucratif au monde, et la Howard Hughes Corporation, une société de développement immobilier qui gère une partie significative de ses anciennes propriétés et investissements.