Alfred Vail démontre un système télégraphique utilisant des points et des tirets (c'est le précurseur du code Morse).
La télégraphie est la transmission à longue distance de messages où l'expéditeur utilise des codes symboliques, connus du destinataire, plutôt qu'un échange physique d'un objet porteur du message. Ainsi, le sémaphore du drapeau est une méthode de télégraphie, alors que le pigeonnier ne l'est pas. Les anciens systèmes de signalisation, bien que parfois assez étendus et sophistiqués comme en Chine, n'étaient généralement pas capables de transmettre des messages textuels arbitraires. Les messages possibles étaient fixes et prédéterminés et de tels systèmes ne sont donc pas de vrais télégraphes.
Le premier vrai télégraphe largement utilisé était le télégraphe optique de Claude Chappe , inventé à la fin du 18e siècle. Le système a été largement utilisé en France et dans les pays européens occupés par la France à l'époque napoléonienne. Le télégraphe électrique a commencé à remplacer le télégraphe optique au milieu du XIXe siècle. Il a d'abord été repris en Grande-Bretagne sous la forme du télégraphe Cooke et Wheatstone, initialement utilisé principalement comme aide à la signalisation ferroviaire. Cela a été rapidement suivi par un système différent développé aux États-Unis par Samuel Morse. Le télégraphe électrique a été plus lent à se développer en France en raison du système télégraphique optique établi, mais un télégraphe électrique a été mis en service avec un code compatible avec le télégraphe optique Chappe. Le système Morse a été adopté comme norme internationale en 1865, en utilisant un code Morse modifié développé en Allemagne en 1848. L'héliographe est un système télégraphique utilisant la lumière solaire réfléchie pour la signalisation. Il était principalement utilisé dans les zones où le télégraphe électrique n'avait pas été établi et utilisait généralement le même code. Le réseau d'héliographes le plus étendu établi était en Arizona et au Nouveau-Mexique pendant les guerres Apache. L'héliographe était un équipement militaire standard jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. La télégraphie sans fil développée au début du XXe siècle est devenue importante pour l'utilisation maritime et était un concurrent de la télégraphie électrique utilisant des câbles télégraphiques sous-marins dans les communications internationales.
Les télégrammes sont devenus un moyen populaire d'envoyer des messages une fois que les prix des télégraphes ont suffisamment baissé. Le trafic est devenu suffisamment élevé pour stimuler le développement de systèmes automatisés de téléimprimeurs et de transmission sur bande perforée. Ces systèmes ont conduit à de nouveaux codes télégraphiques, à commencer par le code Baudot. Cependant, les télégrammes n'ont jamais pu rivaliser avec la poste aux lettres sur le prix, et la concurrence du téléphone, qui a supprimé leur avantage de vitesse, a entraîné le déclin du télégraphe à partir de 1920. Les quelques applications télégraphiques restantes ont été largement reprises par des alternatives sur Internet vers la fin du XXe siècle.
Alfred Lewis Vail (25 septembre 1807 - 18 janvier 1859) était un machiniste et inventeur américain. Avec Samuel Morse, Vail a joué un rôle central dans le développement et la commercialisation de la télégraphie américaine entre 1837 et 1844. Vail et Morse ont été les deux premiers opérateurs télégraphiques sur la première ligne expérimentale de Morse entre Washington, DC et Baltimore, et Vail a pris en charge la construction et la gestion de plusieurs premières lignes télégraphiques entre 1845 et 1848. Il était également responsable de plusieurs innovations techniques du système de Morse, en particulier la clé d'envoi et les registres d'enregistrement améliorés et les aimants de relais. Vail a quitté l'industrie télégraphique en 1848 parce qu'il croyait que les gestionnaires des lignes de Morse n'appréciaient pas pleinement ses contributions.
Sa dernière affectation, surintendant de la Washington and New Orleans Telegraph Company, ne lui a payé que 900 $ par an, ce qui a conduit Vail à écrire à Morse,
"J'ai décidé de laisser le Telegraph s'occuper de lui-même, puisqu'il ne peut pas s'occuper de moi. Je vais, dans quelques mois, quitter Washington pour le New Jersey, ... et dire adieu au sujet de la Telegraph pour des affaires plus rentables."