Naissances du 8 janvier

Stephen Hawking, physicien et auteur anglais

Stephen William Hawking (8 janvier 1942 - 14 mars 2018) était un physicien théoricien, cosmologiste et auteur anglais qui, au moment de sa mort, était directeur de recherche au Centre de cosmologie théorique de l'Université de Cambridge. Entre 1979 et 2009, il a été professeur lucasien de mathématiques à l'Université de Cambridge.

Hawking est né à Oxford, dans une famille de médecins. En octobre 1959, à l'âge de 17 ans, il a commencé ses études universitaires à l'University College d'Oxford, où il a obtenu un baccalauréat en physique de première classe. En octobre 1962, il a commencé ses études supérieures à Trinity Hall, Cambridge, où en mars 1966, il a obtenu son doctorat en mathématiques appliquées et en physique théorique, spécialisé en relativité générale et en cosmologie. En 1963, Hawking a été diagnostiqué avec une forme précoce et à progression lente de la maladie du motoneurone (sclérose latérale amyotrophique - SLA, en abrégé) qui l'a progressivement, au fil des décennies, paralysé. Après la perte de sa parole, il a communiqué via un dispositif générateur de parole, initialement en utilisant un interrupteur portatif, et finalement en utilisant un seul muscle de la joue. Les travaux scientifiques de Hawking comprenaient une collaboration avec Roger Penrose sur les théorèmes de singularité gravitationnelle dans le cadre de relativité, et la prédiction théorique selon laquelle les trous noirs émettent un rayonnement, souvent appelé rayonnement de Hawking. Initialement, le rayonnement de Hawking était controversé. À la fin des années 1970 et à la suite de la publication de nouvelles recherches, la découverte a été largement acceptée comme une percée majeure en physique théorique. Hawking a été le premier à exposer une théorie de la cosmologie expliquée par une union de la théorie générale de la relativité et de la mécanique quantique. Il était un partisan vigoureux de l'interprétation à plusieurs mondes de la mécanique quantique. Hawking a obtenu un succès commercial avec plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique dans lesquels il a discuté de ses théories et de la cosmologie en général. Son livre A Brief History of Time est apparu sur la liste des best-sellers du Sunday Times pendant 237 semaines, un record. Hawking était membre de la Royal Society, membre à vie de l'Académie pontificale des sciences et récipiendaire de la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis. En 2002, Hawking a été classé numéro 25 dans le sondage de la BBC sur les 100 plus grands Britanniques. Il est décédé le 14 mars 2018 à l'âge de 76 ans, après avoir vécu avec une maladie du motoneurone pendant plus de 50 ans.