La frégate française Méduse a heurté la Banque d'Arguin et 151 personnes à bord ont dû être évacuées sur un radeau improvisé, un cas immortalisé par le tableau de Géricault Le Radeau de la Méduse.

La Méduse, une frégate française de 40 canons appartenant à la classe Pallas, fut lancée en 1810. Ces navires étaient des éléments clés de la Marine impériale, conçus pour la vitesse et la puissance de feu, jouant un rôle actif dans les derniers épisodes des guerres napoléoniennes. Elle participa notamment à la campagne de Maurice (1809-1811) dans l'océan Indien et mena des opérations de raid dans les Caraïbes, témoignant de l'étendue des engagements maritimes français de l'époque.

La Mission Fatidique de 1816 et le Naufrage

L'année 1816 marqua un tournant pour la Méduse. Après la Restauration des Bourbons en France, la frégate fut désarmée de ses canons et convertie en flûte – un navire de transport – pour une mission d'une importance capitale. Elle devait acheminer des fonctionnaires français, dont le nouveau gouverneur du Sénégal, vers le port de Saint-Louis. Cette expédition visait à rétablir l'occupation française de la colonie, conformément aux dispositions de la Première Paix de Paris qui avait redéfini la carte coloniale post-Napoléonienne. Cependant, le commandement du navire fut confié au capitaine Hugues Duroy de Chaumareys, un émigré royaliste qui avait été nommé pour des raisons politiques, sans l'expérience maritime requise pour une telle entreprise. Son incompétence à la navigation se révéla dramatique. Le 2 juillet 1816, par une navigation imprudente et malgré les avertissements de ses subordonnés, la Méduse s'échoua sur le banc d'Arguin, un vaste et dangereux ensemble de hauts-fonds au large des côtes de l'actuelle Mauritanie. Le choc fut irrémédiable, et la frégate devint rapidement une perte totale.

Le Drame du Radeau de la Méduse

L'échouage déclencha une tentative d'évacuation chaotique. La plupart des quelque 400 passagers et membres d'équipage furent mis en sécurité dans les six embarcations de sauvetage du navire. Cependant, faute de place pour tous, une solution de fortune fut élaborée : un radeau géant fut construit à la hâte, destiné à transporter 146 hommes et une femme, avec l'intention d'être remorqué par les canots de la frégate jusqu'à la côte. Mais les amarres entre le radeau surchargé et les embarcations plus légères se rompirent – ou furent délibérément coupées, selon des témoignages ultérieurs – en pleine mer. Le radeau et ses occupants furent ainsi lâchement abandonnés, à la dérive, sans voile ni gouvernail, et sans aucun moyen de se diriger vers le rivage lointain.

Une Lutte Désespérée pour la Survie

La situation à bord du radeau devint rapidement cauchemardesque. Entassés, affamés et assoiffés sous un soleil de plomb, les occupants furent balayés par une violente tempête dès la première nuit, emportant des dizaines d'entre eux dans les flots. La discipline s'effondra. Des mutineries éclatèrent, exacerbées par l'alcool trouvé à bord, menant à des combats sanglants où plusieurs furent tués par les officiers pour maintenir un semblant d'ordre. Au fur et à mesure que les provisions s'épuisaient et que l'espoir s'amenuisait, des décisions inimaginables furent prises. Les blessés les plus faibles furent jetés par-dessus bord, et certains des survivants, poussés à l'extrême limite de l'endurance humaine, eurent recours à la "coutume de la mer" – le cannibalisme – pour subsister.

Une Découverte Macabre et un Scandale National

Après treize jours d'une agonie insoutenable, le radeau fut miraculeusement aperçu et secouru par le brick l'Argus, l'un des navires de l'escadre initialement partie pour le Sénégal. Sur les 147 personnes initialement à bord, seules quinze étaient encore en vie, réduites à des ombres décharnées. La nouvelle de cette tragédie indicible, et surtout les circonstances de l'abandon, firent éclater un scandale retentissant en France. L'opinion publique fut saisie d'horreur et d'indignation, transformant l'épave de la Méduse en l'une des catastrophes maritimes les plus tristement célèbres de l'ère de la voile, symbole de l'incompétence et de la corruption politique.

Un Héritage Immortel: De l'Horreur à l'Art

L'impact de la tragédie de la Méduse dépassa largement le cercle des victimes et de leurs familles. Deux des survivants, le chirurgien Henri Savigny et l'officier Alexandre Corréard, publièrent un récit détaillé de leur calvaire, un livre qui connut un succès considérable et contribua à informer le public des horreurs vécues. Mais c'est l'artiste Théodore Géricault qui allait immortaliser l'événement de la manière la plus puissante. Son tableau "Le Radeau de la Méduse", achevé en 1819 et exposé au Salon de Paris, n'est pas seulement une représentation saisissante de la souffrance humaine et de la lutte pour la survie ; il devint un manifeste du romantisme français, dénonçant avec force les injustices et l'incompétence du régime en place. L'œuvre, aujourd'hui pièce maîtresse du musée du Louvre, reste un témoignage poignant de cette catastrophe et de son profond retentissement dans la conscience collective.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qu'était la Méduse ?
La Méduse était une frégate française de 40 canons, lancée en 1810, qui servit dans la Marine impériale puis royale.
Quelle était la mission de la Méduse en 1816 ?
Sa mission était de transporter des fonctionnaires français, dont le gouverneur, à Saint-Louis du Sénégal pour y restaurer l'autorité coloniale française après les guerres napoléoniennes.
Qui était le capitaine Hugues Duroy de Chaumareys ?
C'était le capitaine de la Méduse en 1816, nommé pour des raisons politiques après la Restauration des Bourbons, malgré son inexpérience manifeste en navigation, ce qui fut une cause directe du naufrage.
Qu'est-il arrivé aux passagers du radeau ?
Abandonnés en pleine mer par les embarcations de sauvetage, ils ont subi des jours d'agonie, de tempêtes, de mutineries, de faim et de soif extrêmes, allant jusqu'au cannibalisme pour certains. Sur 147 personnes, seules 15 ont survécu.
Combien de temps le radeau a-t-il dérivé et combien de personnes ont survécu ?
Le radeau a dérivé pendant 13 jours. Sur les 147 personnes initialement à bord, seulement 15 ont été retrouvées vivantes.
Quel a été l'impact culturel de la tragédie de la Méduse ?
L'événement a provoqué un immense scandale public et a été immortalisé par le tableau emblématique de Théodore Géricault, "Le Radeau de la Méduse", devenu une œuvre majeure du romantisme français et un symbole de dénonciation politique.
Où peut-on voir le tableau "Le Radeau de la Méduse" aujourd'hui ?
Le célèbre tableau de Géricault est exposé au musée du Louvre à Paris.