Jarrod Cunningham , joueur de rugby néo-zélandais (né en 1968)

Jarrod Cunningham (7 septembre 1968 – 23 juillet 2007) était une figure emblématique du rugby néo-zélandais, reconnu pour son talent d'arrière ainsi que pour sa résilience et son engagement envers les autres face à une maladie dévastatrice. Né dans la passionnante région de Hawke's Bay, son parcours professionnel l'a mené des terrains locaux de Nouvelle-Zélande aux projecteurs du rugby anglais, avant qu'il ne dédie sa vie à une cause bien plus grande après un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA).

Carrière rugbystique en Nouvelle-Zélande : Des ambitions aux All Blacks au Super Rugby

Les débuts à Hawke's Bay

Né au cœur d'une région profondément ancrée dans la culture du rugby, Jarrod Cunningham a fait ses preuves sur les terrains de sa ville natale, représentant le club de rugby de Hawke's Bay de 1990 à 1997. Cette période fut formative, affûtant ses compétences en tant qu'arrière, position cruciale exigeant une vision du jeu, des qualités de relance et une précision au pied. Son talent ne passa pas inaperçu et, en 1993, il fut considéré pour la prestigieuse équipe des All Blacks. Cependant, la concurrence était féroce et il se trouva face à l'immense talent d'Andrew Mehrtens, un joueur qui allait marquer l'histoire du rugby néo-zélandais et mondial, le privant d'une cape internationale à ce moment-là.

L'ère du Super 12

Avec l'avènement du professionnalisme et la création du Super 12, Jarrod Cunningham a eu l'opportunité de briller au plus haut niveau du rugby de l'hémisphère sud. En 1996, il a porté les couleurs des Auckland Blues, une franchise réputée, avant de rejoindre les Wellington Hurricanes pour la saison 1997/98. Ces expériences lui ont permis de s'imposer comme un joueur clé, doté d'une capacité à transformer le jeu et à assurer une couverture arrière fiable.

L'aventure anglaise : Un impact majeur avec les London Irish

L'arrivée en Premiership Rugby

En juillet 1998, Jarrod Cunningham prit la décision de traverser les océans pour un nouveau chapitre de sa carrière, rejoignant l'équipe anglaise des London Irish en Premiership Rugby. Ce championnat, en pleine expansion, offrait de nouveaux défis et une scène internationale. Son arrivée fut un tournant majeur pour le club, où il devint rapidement un élément indispensable. Au cours de son passage, il participa à 82 matchs, démontrant une longévité et une régularité impressionnantes. Ses statistiques parlent d'elles-mêmes : 18 essais marqués, prouvant ses qualités offensives, et un remarquable total de 848 points, attestant de sa précision au pied dans les pénalités et les transformations.

Meilleur marqueur de points de la Premiership

La saison 2000/01 fut l'apogée de sa carrière en Angleterre. Cette année-là, Jarrod Cunningham fut le meilleur marqueur de points de la ligue, accumulant un impressionnant total de 324 points. Cet exploit souligna non seulement son talent exceptionnel, mais aussi son rôle central dans les performances des London Irish, devenant l'un des joueurs étrangers les plus respectés et admirés du championnat anglais.

Une nouvelle bataille : L'engagement contre la SLA et un héritage durable

Retraite et fondation

La vie de Jarrod Cunningham prit un tournant inattendu et poignant. Après une carrière professionnelle remplie de succès, il fut contraint de prendre sa retraite du rugby en mars 2003, suite au diagnostic d'une sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Face à cette épreuve, Jarrod fit preuve d'un courage et d'une détermination hors du commun. Il ne se laissa pas abattre et, le même mois, il créa la Fondation Jarrod Cunningham SLA. L'objectif de cette fondation était clair et puissant : offrir espoir, éducation et inspiration aux autres personnes atteintes de la SLA, et sensibiliser le public à cette maladie dévastatrice.

Reconnaissance et retour au pays

Son dévouement et son travail acharné pour la cause de la SLA ne passèrent pas inaperçus. En novembre 2004, Jarrod Cunningham fut honoré par la communauté internationale du rugby en recevant le prestigieux prix IRB Spirit of Rugby (aujourd'hui World Rugby Spirit of Rugby Award). Cette distinction récompensait non seulement sa carrière exemplaire, mais surtout son courage et son engagement humanitaire dans la sensibilisation à la maladie et le soutien aux patients. C'était un témoignage de l'admiration que lui portait le monde du rugby, au-delà des exploits sportifs. En décembre 2004, il prit la décision émouvante de retourner dans son pays natal, la Nouvelle-Zélande, pour y passer ses dernières années. Jarrod Cunningham nous a quittés le 23 juillet 2007, à son domicile, laissant derrière lui un héritage de bravoure, de générosité et d'inspiration. Son combat contre la SLA et la fondation qu'il a créée continuent de marquer les esprits et d'apporter un soutien précieux à de nombreuses personnes.

FAQs

Qui était Jarrod Cunningham ?
Jarrod Cunningham était un arrière néo-zélandais de rugby à XV, connu pour sa carrière en Nouvelle-Zélande (Hawke's Bay, Auckland Blues, Wellington Hurricanes) et en Angleterre (London Irish). Il est également célèbre pour son engagement après son diagnostic de SLA, ayant fondé la Fondation Jarrod Cunningham SLA.
Quelle était sa position sur le terrain de rugby ?
Il jouait au poste d'arrière (fullback), un rôle clé pour la défense, la relance et le jeu au pied.
Pour quelles équipes a-t-il joué en Nouvelle-Zélande ?
Il a représenté le club de Hawke's Bay de 1990 à 1997, puis les Auckland Blues en Super 12 en 1996, et les Wellington Hurricanes pour la saison 1997/98.
Quel a été son plus grand accomplissement dans le rugby anglais ?
Avec les London Irish, il est devenu le meilleur marqueur de points de la Premiership Rugby lors de la saison 2000/01, avec 324 points.
Qu'est-ce que la Fondation Jarrod Cunningham SLA ?
C'est une fondation créée par Jarrod Cunningham en mars 2003, après son diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA). Son but est de fournir espoir, éducation et inspiration aux personnes atteintes de la SLA et de sensibiliser à la maladie.
Qu'est-ce que la SLA (Sclérose Latérale Amyotrophique) ?
La SLA est une maladie neurologique progressive et incurable qui affecte les cellules nerveuses responsables du contrôle des mouvements musculaires volontaires. Elle entraîne une faiblesse musculaire croissante et une paralysie.
Quand a-t-il reçu le prix IRB Spirit of Rugby ?
Il a reçu le prix IRB Spirit of Rugby (aujourd'hui World Rugby Spirit of Rugby Award) en novembre 2004, en reconnaissance de son travail de sensibilisation à la SLA.