Opération Crossroads : Une bombe atomique explose sous l'eau dans le lagon de l'atoll de Bikini.
L'opération Crossroads était une paire d'essais d'armes nucléaires menés par les États-Unis sur l'atoll de Bikini à la mi-1946. Il s'agissait des premiers essais d'armes nucléaires depuis Trinity en juillet 1945 et des premières détonations d'engins nucléaires depuis le bombardement atomique de Nagasaki le 9 août 1945. Le but de ces essais était d'étudier l'effet des armes nucléaires sur les navires de guerre.
Les essais de Crossroads ont été les premiers de nombreux essais nucléaires organisés aux Îles Marshall, et les premiers à être annoncés publiquement à l'avance et observés par un public invité, y compris un important corps de presse. Ils ont été menés par la Joint Army/Navy Task Force One, dirigée par le vice-amiral William HP Blandy plutôt que par le projet Manhattan, qui avait développé des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Une flotte de 95 navires cibles a été assemblée à Bikini Lagoon et frappée par deux détonations d' armes nucléaires de type à implosion au plutonium Fat Man du type largué sur Nagasaki , chacune avec un rendement de 23 kilotonnes de TNT (96 TJ).
Le premier test était Capable. La bombe a été nommée Gilda d'après le personnage de Rita Hayworth dans le film Gilda de 1946 et a été larguée du B-29 Superfortress Dave's Dream of the 509th Bombardment Group le 1er juillet 1946. Elle a explosé à 520 pieds (158 m) au-dessus de la flotte cible et a causé moins de dommages au navire que prévu car il a raté son point de visée de 2 130 pieds (649 m).
Le deuxième test était Baker. La bombe était connue sous le nom d'Helen of Bikini et a explosé à 90 pieds (27 m) sous l'eau le 25 juillet 1946. Les embruns radioactifs ont causé une contamination importante. Un troisième test en eau profonde nommé Charlie était prévu pour 1947 mais a été annulé principalement en raison de l'incapacité de la marine américaine à décontaminer les navires cibles après le test Baker. En fin de compte, seuls neuf navires cibles ont pu être démolis plutôt que sabordés. Charlie a été reprogrammé en tant qu'opération Wigwam, un tir en eau profonde mené en 1955 au large des côtes du Mexique (Baja California).
Les résidents natifs de Bikini ont été évacués de l'île à bord du LST-861, la plupart se déplaçant vers l'atoll de Rongerik. Dans les années 1950, une série de grands tests thermonucléaires a rendu Bikini inapte à l'agriculture et à la pêche de subsistance en raison de la contamination radioactive. Bikini reste inhabité à partir de 2017, bien qu'il soit parfois visité par des plongeurs sportifs. Les planificateurs ont tenté de protéger les participants aux tests de l'opération Crossroads contre le mal des rayons, mais une étude a montré que l'espérance de vie des participants était réduite de trois mois en moyenne. La contamination radioactive du test Baker de tous les navires cibles a été le premier cas de retombées radioactives immédiates et concentrées d'une explosion nucléaire. Le chimiste Glenn T. Seaborg, le plus ancien président de la Commission de l'énergie atomique, a qualifié Baker de "première catastrophe nucléaire au monde".