Le premier brevet américain est délivré à l'inventeur Samuel Hopkins pour un procédé à base de potasse.
La potasse () est le nom utilisé pour divers sels extraits et manufacturés qui contiennent du potassium sous forme soluble dans l'eau. Le nom dérive de la cendre de pot, qui fait référence aux cendres végétales ou à la cendre de bois trempée dans de l'eau dans un pot, le principal moyen de fabrication du produit avant l'ère industrielle. Le mot potassium est dérivé de la potasse. La potasse est produite dans le monde entier en quantités supérieures à 90 millions de tonnes (40 millions de tonnes d'équivalent K2O) par an, le Canada étant le plus grand producteur, principalement pour être utilisé dans les engrais. Divers types d'engrais-potasse constituent la plus grande utilisation industrielle de l'élément potassium dans le monde. Le potassium a été dérivé pour la première fois en 1807 par électrolyse de la potasse caustique (hydroxyde de potassium).
Un brevet est un type de propriété intellectuelle qui donne à son propriétaire le droit légal d'interdire à d'autres de fabriquer, d'utiliser ou de vendre une invention pendant une période limitée en échange de la publication d'une divulgation habilitante de l'invention. Dans la plupart des pays, les droits de brevet relèvent du droit privé et le titulaire du brevet doit poursuivre en justice quiconque viole le brevet afin de faire valoir ses droits. Dans certaines industries, les brevets sont une forme essentielle d'avantage concurrentiel ; dans d'autres, ils ne sont pas pertinents. : 17 La procédure de délivrance des brevets, les exigences imposées au titulaire du brevet et l'étendue des droits exclusifs varient considérablement d'un pays à l'autre en fonction des lois nationales et des accords internationaux. En règle générale, cependant, une demande de brevet doit inclure une ou plusieurs revendications qui définissent l'étendue de la protection recherchée. Un brevet peut inclure de nombreuses revendications, chacune définissant un droit de propriété spécifique. Ces revendications doivent répondre à diverses exigences de brevetabilité, qui aux États-Unis incluent la nouveauté, l'utilité et la non-évidence. En vertu de l'Accord sur les ADPIC de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), les brevets doivent être disponibles dans les États membres de l'OMC pour toute invention, dans tous les domaines de la technologie. , à condition qu'ils soient nouveaux, impliquent une activité inventive et soient susceptibles d'application industrielle. Néanmoins, il existe des variations sur ce qui est un objet brevetable d'un pays à l'autre, également parmi les États membres de l'OMC. L'Accord sur les ADPIC prévoit également que la durée de protection disponible doit être d'au moins vingt ans.