Le bikini est mis en vente après avoir fait ses débuts lors d'un défilé de mode en plein air à la piscine Molitor à Paris, en France.
Un bikini est un maillot de bain deux pièces pour femme composé de deux triangles de tissu sur le dessus qui recouvrent les seins de la femme et de deux triangles de tissu sur le bas : le devant couvrant le bassin mais exposant le nombril, et le dos couvrant les fesses. La taille du haut et du bas peut varier, des bikinis qui offrent une couverture complète des seins, du bassin et des fesses, à des modèles plus révélateurs avec un string ou un string qui ne couvre que le mons pubis, mais expose les fesses, et un sommet qui couvre l'aréole.
En mai 1946, le créateur de mode parisien Jacques Heim a sorti un modèle de maillot de bain deux pièces qu'il a nommé Atome ("Atom") et annoncé comme "le plus petit maillot de bain du monde". Comme les maillots de bain de l'époque, il couvrait le nombril du porteur et n'attirait pas beaucoup l'attention. Le créateur de vêtements Louis Réard a présenté son nouveau modèle plus petit en juillet. Il a nommé le maillot de bain d'après l'atoll de Bikini, où le premier essai public d'une bombe nucléaire avait eu lieu quatre jours auparavant. Son design maigre était risqué, exposant le nombril du porteur et une grande partie de ses fesses. Aucun modèle de piste ne le porterait, alors il a embauché une danseuse nue du Casino de Paris nommée Micheline Bernardini pour le modéliser lors d'une revue de la mode des maillots de bain. En raison de son design révélateur, le bikini était autrefois considéré comme controversé, face à l'opposition d'un certain nombre de groupes et n'est accepté que très lentement par le grand public. Dans de nombreux pays, le dessin a été banni des plages et autres lieux publics : en 1949, la France a interdit le port du bikini sur ses côtes ; L'Allemagne a interdit le bikini des piscines publiques jusqu'aux années 1970, et certains groupes communistes ont condamné le bikini comme une « décadence capitaliste ». Le bikini a également fait l'objet de critiques de la part de certaines féministes, qui l'ont vilipendé comme un vêtement conçu pour répondre aux goûts des hommes et non à ceux des femmes. Malgré ce contrecoup, cependant, le bikini s'est encore bien vendu du début à la fin du 20e siècle, bien que discrètement.
Le bikini a gagné en visibilité et en acceptation lorsque des stars de cinéma comme Brigitte Bardot, Raquel Welch et Ursula Andress les ont portés et ont été photographiées sur des plages publiques et vues dans des films. Le design minimaliste du bikini est devenu courant dans la plupart des pays occidentaux au milieu des années 1960 en tant que maillot de bain et sous-vêtement. À la fin du 20e siècle, il était largement utilisé comme vêtement de sport dans le beach-volley et la musculation. Il existe un certain nombre de variations stylistiques modernes du design utilisées à des fins de marketing et en tant que classifications de l'industrie, notamment le monokini, le microkini, le tankini, le trikini, le pubikini, le skirtini, le string et le string. Un maillot de bain une pièce pour homme peut également être appelé bikini. De même, une variété de types de sous-vêtements pour hommes et femmes sont décrits comme des sous-vêtements de bikini. Le bikini a progressivement gagné une large acceptation dans la société occidentale. Au début des années 2000, les bikinis étaient devenus une activité de 811 millions de dollars américains par an et ont stimulé les services dérivés tels que l'épilation du bikini et le bronzage.