Seconde Guerre mondiale : les forces allemandes lancent une offensive massive contre l'Union soviétique lors de la bataille de Koursk, également connue sous le nom d'opération Citadelle.
La bataille de Koursk était un engagement majeur du front de l'Est de la Seconde Guerre mondiale des forces nazies et de l'Armée rouge près de Koursk dans le sud-ouest de l'URSS à la fin de l'été 1943; c'est finalement devenu la plus grande bataille de chars de l'histoire.
La bataille a commencé avec le lancement de l' offensive allemande Operation Citadel (en allemand : Unternehmen Zitadelle ), le 5 juillet, qui avait pour objectif de pincer le saillant de Koursk avec des attaques simultanées sur la base du saillant du nord et du sud. Après l'arrêt de l'offensive allemande du côté nord du saillant, le 12 juillet, les Soviétiques ont commencé leur opération offensive stratégique de Koursk avec le lancement de l'opération Kutuzov (russe : ) contre l'arrière des forces allemandes du même côté. Côté sud, les Soviétiques lancent également le même jour de puissantes contre-attaques, dont l'une aboutit à un important affrontement blindé, la bataille de Prokhorovka. Le 3 août, les Soviétiques ont lancé la deuxième phase de l' opération offensive stratégique de Koursk avec le lancement de l' opération Polkovodets Rumyantsev ( russe : ) contre les forces allemandes du côté sud du saillant.
Les Allemands espéraient affaiblir le potentiel offensif soviétique pour l'été 1943 en coupant et en enveloppant les forces qu'ils prévoyaient se trouver dans le saillant de Koursk. Hitler croyait qu'une victoire ici réaffirmerait la force allemande et améliorerait son prestige auprès de ses alliés, qu'il pensait envisager de se retirer de la guerre. On espérait également qu'un grand nombre de prisonniers soviétiques seraient capturés pour être utilisés comme esclaves dans l'industrie allemande de l'armement. Le gouvernement soviétique avait connaissance à l'avance des intentions allemandes, fournies en partie par les interceptions Tunny des services de renseignement britanniques. Conscients des mois à l'avance que l'attaque tomberait sur le col du saillant de Koursk, les Soviétiques construisirent une défense en profondeur destinée à épuiser le fer de lance blindé allemand. Les Allemands ont retardé l'offensive alors qu'ils tentaient de renforcer leurs forces et attendaient de nouvelles armes, donnant à l'Armée rouge le temps de construire une série de ceintures défensives profondes et d'établir une importante force de réserve pour les contre-offensives. La bataille était la dernière offensive stratégique. que les Allemands ont pu lancer sur le front de l'Est. Parce que l'invasion alliée de la Sicile a commencé pendant la bataille, Adolf Hitler a été contraint de détourner les troupes s'entraînant en France pour faire face à la menace alliée en Méditerranée, plutôt que de les utiliser comme réserve stratégique pour le front de l'Est. Hitler a annulé l'offensive à Koursk après seulement une semaine, en partie pour détourner des forces vers l'Italie. Les pertes importantes d'hommes et de chars de l'Allemagne ont permis à l'Armée rouge soviétique victorieuse de bénéficier de l'initiative stratégique pour le reste de la guerre. La bataille de Koursk a été la première fois de la Seconde Guerre mondiale qu'une offensive stratégique allemande a été interrompue avant qu'elle ne puisse percer les défenses ennemies et pénétrer dans ses profondeurs stratégiques. Bien que l'Armée rouge ait réussi des offensives hivernales auparavant, leurs contre-offensives après l'attaque allemande à Koursk étaient leurs premières offensives estivales réussies de la guerre.
L'Union soviétique, officiellement l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), était un État communiste qui s'étendait sur l'Eurasie de 1922 à 1991. C'était théoriquement une union fédérale de plusieurs républiques nationales ; en pratique, son gouvernement et son économie étaient fortement centralisés jusqu'à ses dernières années. Le pays était un État à parti unique (avant 1990) gouverné par le Parti communiste de l'Union soviétique, avec Moscou comme capitale au sein de sa république la plus grande et la plus peuplée, la SFSR russe. Les autres grands centres urbains étaient Leningrad (RSS de Russie), Kiev (RSS d'Ukraine), Minsk (RSS de Biélorussie), Tachkent (RSS d'Ouzbékistan), Alma-Ata (RSS du Kazakhstan) et Novossibirsk (RSS de Russie). C'était le plus grand pays du monde, couvrant plus de 22 402 200 kilomètres carrés (8 649 500 milles carrés) et couvrant onze fuseaux horaires.
L'Union soviétique a ses racines dans la révolution d'octobre 1917 lorsque les bolcheviks, dirigés par Vladimir Lénine, ont renversé le gouvernement provisoire qui avait auparavant remplacé la maison des Romanov de l'Empire russe. Ils ont établi la République soviétique de Russie, le premier État socialiste au monde garanti par la Constitution. Les tensions ont dégénéré en une guerre civile entre l'Armée rouge bolchevique et de nombreuses forces anti-bolcheviques à travers l'ancien Empire, parmi lesquelles la plus grande faction était la Garde blanche. La Garde blanche s'est engagée dans une violente répression anticommuniste contre les bolcheviks et les bolcheviks ouvriers et paysans présumés connus sous le nom de Terreur blanche. L'Armée rouge s'est développée et a aidé les bolcheviks locaux à prendre le pouvoir, à établir des soviets, à réprimer leurs opposants politiques et les paysans rebelles par le biais de la Terreur rouge. En 1922, l'équilibre des pouvoirs avait changé et les bolcheviks étaient sortis victorieux, formant l'Union soviétique avec l'unification des républiques russe, transcaucasienne, ukrainienne et biélorusse. À la fin de la guerre civile, le gouvernement de Lénine a introduit la nouvelle politique économique, qui a conduit à un retour partiel d'un marché libre et de la propriété privée ; cela a entraîné une période de reprise économique.
Après la mort de Lénine en 1924, Joseph Staline est arrivé au pouvoir. Staline a supprimé toute opposition politique à son pouvoir au sein du Parti communiste et a inauguré une économie dirigée. En conséquence, le pays a connu une période d'industrialisation rapide et de collectivisation forcée, qui a conduit à une croissance économique importante, mais a également conduit à une famine d'origine humaine en 1932-1933. Le système des camps de travail du Goulag a également été étendu au cours de cette période. Staline a également fomenté la paranoïa politique et mené la Grande Purge pour éliminer ses opposants réels et supposés du Parti par des arrestations massives de chefs militaires, de membres du Parti communiste et de citoyens ordinaires, qui ont ensuite été envoyés dans des camps de travail correctionnels ou condamnés à mort.
Le 23 août 1939, après des efforts infructueux pour former une alliance antifasciste avec les puissances occidentales, les Soviétiques signèrent un pacte de non-agression avec l'Allemagne nazie. Après le début de la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques formellement neutres ont envahi et annexé les territoires de plusieurs États d'Europe de l'Est, y compris les régions orientales de la Pologne, de la Lituanie, de la Lettonie et de l'Estonie. En juin 1941, les Allemands ont envahi, ouvrant le théâtre de guerre le plus grand et le plus sanglant de l'histoire. Les pertes de guerre soviétiques représentaient la majorité des pertes alliées du conflit dans le processus d'acquérir le dessus sur les forces de l'Axe lors de batailles intenses telles que Stalingrad. Les forces soviétiques ont finalement capturé Berlin et remporté la Seconde Guerre mondiale en Europe le 9 mai 1945. Le territoire dépassé par l'Armée rouge est devenu des États satellites du bloc de l'Est. La guerre froide a émergé en 1947, où le bloc de l'Est a affronté le bloc de l'Ouest, qui s'unira au sein de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord en 1949.
Après la mort de Staline en 1953, une période connue sous le nom de déstalinisation et le dégel de Khrouchtchev s'est produite sous la direction de Nikita Khrouchtchev. Le pays s'est développé rapidement, alors que des millions de paysans ont été déplacés vers les villes industrialisées. L'URSS a pris les devants dans la course à l'espace avec le tout premier satellite, le premier vol spatial habité et la première sonde à atterrir sur une autre planète, Vénus. Dans les années 1970, il y a eu une brève détente des relations avec les États-Unis, mais les tensions ont repris lorsque l'Union soviétique a déployé des troupes en Afghanistan en 1979. La guerre a épuisé les ressources économiques et s'est accompagnée d'une escalade de l'aide militaire américaine aux combattants moudjahidines.
Au milieu des années 1980, le dernier dirigeant soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, a cherché à réformer et à libéraliser davantage l'économie grâce à ses politiques de glasnost et de perestroïka. L'objectif était de préserver le Parti communiste tout en inversant la stagnation économique. La guerre froide a pris fin pendant son mandat et en 1989, les pays du Pacte de Varsovie en Europe centrale et orientale ont renversé leurs régimes marxistes-léninistes respectifs. De puissants mouvements nationalistes et séparatistes ont éclaté à travers l'URSS. Gorbatchev a lancé un référendum - boycotté par la Lituanie, la Lettonie, l'Estonie, l'Arménie, la Géorgie et la Moldavie - qui a abouti à ce que la majorité des citoyens participants votent en faveur de la préservation de l'Union en tant que fédération renouvelée. En août 1991, un coup d'État a été tenté par les extrémistes du Parti communiste. Cela a échoué, le président russe Boris Eltsine jouant un rôle de premier plan dans la lutte contre le coup d'État. Le principal résultat a été l'interdiction du Parti communiste. Les républiques, dirigées par la Russie et l'Ukraine, ont déclaré leur indépendance. Le 25 décembre 1991, Gorbatchev démissionne. Toutes les républiques ont émergé de la dissolution de l'Union soviétique en tant qu'États post-soviétiques indépendants. La Fédération de Russie (anciennement la SFSR russe) a assumé les droits et obligations de l'Union soviétique et est reconnue comme sa personnalité juridique continue dans les affaires mondiales.
L'Union soviétique a produit de nombreuses réalisations et innovations sociales et technologiques importantes en matière de puissance militaire. Elle possédait la deuxième économie mondiale et la plus grande armée permanente au monde. L'URSS a été reconnue comme l'un des cinq États dotés d'armes nucléaires. C'était un membre permanent fondateur du Conseil de sécurité des Nations Unies ainsi qu'un membre de l'OSCE, de la FSM et le principal membre du Conseil d'assistance économique mutuelle et du Pacte de Varsovie.
Avant sa dissolution, l'URSS avait maintenu son statut de superpuissance, aux côtés des États-Unis, pendant quatre décennies après la Seconde Guerre mondiale. Parfois aussi appelé "Empire soviétique", il a exercé son hégémonie en Europe centrale et orientale et dans le monde avec une force militaire et économique, des conflits par procuration et une influence dans les pays en développement et le financement de la recherche scientifique, en particulier dans les technologies et l'armement spatiaux.