Le capitaine Lowell H. Smith et le lieutenant John P. Richter effectuent le tout premier ravitaillement en vol dans un biplan DH.4B
Le ravitaillement en vol, également appelé ravitaillement en vol, ravitaillement en vol (IFR), ravitaillement en vol (AAR) et ravitaillement en carburant, est le processus de transfert de carburant d'aviation d'un avion militaire (le ravitailleur) à un autre (le récepteur) pendant le vol. Les deux principaux systèmes de ravitaillement sont le probe-and-drogue, qui est plus simple à adapter aux avions existants, et la flèche volante, qui offre un transfert de carburant plus rapide, mais nécessite un poste d'opérateur de flèche dédié.
La procédure permet à l'aéronef récepteur de rester en vol plus longtemps, en étendant sa portée ou son temps de flânerie. Une série de ravitaillements en vol peut donner une autonomie limitée uniquement par la fatigue de l'équipage et des facteurs techniques tels que la consommation d'huile moteur. Comme l'avion récepteur peut être rempli avec du carburant supplémentaire dans les airs, le ravitaillement en vol peut permettre un décollage avec une charge utile plus importante qui pourrait être des armes, du fret ou du personnel : la masse maximale au décollage est maintenue en transportant moins de carburant et en faisant le plein une fois en vol . Le ravitaillement en vol a également été considéré comme un moyen de réduire la consommation de carburant sur les vols longue distance supérieurs à 3 000 milles marins (5 600 km; 3 500 mi). Des économies de carburant potentielles de l'ordre de 3 540 % ont été estimées pour les vols long-courriers (y compris le carburant utilisé pendant les missions de ravitaillement). conceptions d'aéronefs si le système "probe-and-drogue" doit être utilisé. Le coût de l'équipement de ravitaillement à la fois sur les avions ravitailleurs et récepteurs et la gestion spécialisée des avions à ravitailler (vol en formation « en ligne arrière » très proche) ont fait que l'activité n'est utilisée que dans des opérations militaires. Il n'y a pas d'activités civiles régulières de ravitaillement en vol. Employé à l'origine peu avant la Seconde Guerre mondiale à une échelle très limitée pour étendre la gamme des hydravions transatlantiques civils britanniques, puis après la Seconde Guerre mondiale à grande échelle pour étendre la gamme des bombardiers stratégiques, le ravitaillement en vol depuis la guerre du Vietnam a été largement utilisé dans les opérations militaires à grande échelle.
Lowell Herbert Smith (8 octobre 1892 - 4 novembre 1945) était un aviateur américain pionnier qui a piloté le premier avion à recevoir un ravitaillement en vol complet (avec le lieutenant John P. Richter) le 27 juin 1923, et plus tard a établi un record d'endurance de 37 heures le 28 août, tous deux dans un De Havilland DH-4B. Smith a également piloté le Douglas World Cruiser Chicago, qui, avec un autre, a effectué le premier tour du monde aérien en 1924. Smith détenait 16 records pour les avions militaires en vitesse, endurance et distance. Il a reçu deux fois la meilleure réalisation en vol du trophée Mackay.