Le grand magasin Sampoong s'effondre dans le district de Seocho à Séoul, en Corée du Sud, tuant 501 personnes et en blessant 937.

Le 29 juin 1995, Séoul, la capitale dynamique de la Corée du Sud, fut le théâtre d'une catastrophe sans précédent qui allait marquer l'histoire du pays : l'effondrement spectaculaire du grand magasin Sampoong. Connu en coréen sous le nom de 삼풍백화점 붕괴 사고 (Sam-pung Baekhwajeom Bunggoe Sago) et en caractères chinois Hanja comme 三豐百貨店 崩壞 事故, cet événement tragique n'était pas un acte de nature, mais la conséquence directe d'une série de défaillances structurelles et d'une négligence criminelle. Il reste gravé dans la mémoire collective comme la plus grande catastrophe en temps de paix de l'histoire sud-coréenne, coûtant la vie à 502 personnes et blessant 937 autres.

Un Géant de la Consommation à Séoul

Le grand magasin Sampoong, inauguré en 1989 dans le quartier aisé de Seocho-gu, incarnait l'opulence et le dynamisme économique de la Corée du Sud de l'époque. Il était devenu un symbole du mode de vie moderne et de la consommation croissante dans un pays en pleine expansion rapide. Cependant, derrière cette façade de luxe et de modernité se cachaient de graves problèmes structurels, résultant de décisions hâtives et de modifications non conformes aux normes de sécurité les plus élémentaires.

Les Racines de la Catastrophe : Négligence et Corruption

Les origines de l'effondrement résident dans un mélange toxique de corruption, de pressions financières et de mépris flagrant pour la sécurité. Initialement conçu comme un immeuble résidentiel de quatre étages avec des colonnes de support plus fines, le bâtiment fut transformé en grand magasin de cinq étages après que le président du groupe Sampoong, Lee Joon, eut fait racheter les plans originaux à l'entrepreneur initial. Il demanda ensuite des modifications structurelles radicales pour maximiser l'espace commercial, notamment le retrait de plusieurs colonnes portantes essentielles et l'ajout d'un cinquième étage qui devait initialement accueillir une patinoire, puis fut converti en restaurant. Les modifications furent effectuées par des entrepreneurs moins chers après le licenciement de l'entreprise de construction originale qui avait refusé de procéder à ces changements dangereux. De plus, une dalle de béton chauffante de type « ondol », beaucoup plus lourde que ce qui était prévu pour la structure, fut installée au dernier étage, augmentant considérablement la charge sur une structure déjà fragilisée et incapable de la supporter. Au fil des ans, des fissures et des signes de fatigue structurelle étaient apparus, en particulier au cinquième étage. Les employés et la direction furent alertés à plusieurs reprises des dangers imminents, mais ces avertissements furent malheureusement ignorés, la priorité étant donnée au maintien des activités commerciales et à la minimisation des coûts.

Le Jour du Jugement : 29 Juin 1995

Le jour fatidique, les fissures au plafond du cinquième étage étaient devenues alarmantes, s'élargissant rapidement au point que les responsables envisagèrent de fermer l'étage. Pourtant, par souci de ne pas perturber les affaires, la décision fut prise de repousser la fermeture au lendemain. Des experts en ingénierie furent appelés, mais leurs avertissements sur l'imminence de l'effondrement furent minimisés par la direction qui craignait une perte de revenus. À 17h57 (heure locale), sans avertissement préalable pour la plupart des occupants, la structure céda brutalement. L'effondrement fut rapide et dévastateur, l'ensemble du grand magasin s'écroulant en moins de 20 secondes, piégeant des centaines de clients et d'employés sous les décombres dans un vacarme assourdissant. Les scènes de chaos et de désespoir qui suivirent marquèrent durablement le pays, alors que des opérations de sauvetage massives étaient déployées pour tenter de retrouver des survivants dans l'obscurité et la poussière.

Les Conséquences et un Héritage Douloureux

Le bilan humain fut lourd : 502 vies perdues, 937 personnes blessées et d'innombrables familles brisées par cette tragédie nationale. L'effondrement du Sampoong devint rapidement un symbole de la corruption et de la course au profit au détriment de la sécurité. Les enquêtes révélèrent que de nombreux responsables, y compris le président du groupe Lee Joon et son fils, ainsi que des fonctionnaires locaux, avaient accepté des pots-de-vin pour ignorer les violations flagrantes du code du bâtiment. Lee Joon fut condamné à 10 ans et demi de prison pour homicide par négligence, peine réduite à 7 ans et demi en appel. Son fils, Lee Han-sang, directeur de l'entreprise, reçut 7 ans de prison. Plusieurs autres fonctionnaires et entrepreneurs furent également emprisonnés, envoyant un signal fort sur l'impunité. Cette tragédie entraîna une réforme majeure des réglementations de construction et de sécurité en Corée du Sud, instaurant des contrôles plus stricts et une plus grande responsabilité pour les architectes et les constructeurs. Elle fut un coup de semonce brutal, rappelant l'importance fondamentale de l'éthique dans le développement urbain rapide du pays.

Au-delà des frontières sud-coréennes, l'effondrement du grand magasin Sampoong a été tristement notoire. Il fut, à l'époque, l'effondrement d'un bâtiment moderne le plus meurtrier de l'histoire, un record macabre qui ne fut dépassé que par les attaques terroristes du World Trade Center à New York en 2001. De plus, il resta la catastrophe structurelle non délibérée la plus meurtrière au monde jusqu'en 2013, date de l'effondrement de l'usine de vêtements Rana Plaza près de Dhaka, au Bangladesh. Ces comparaisons soulignent la gravité exceptionnelle de cet événement et son impact mondial sur la prise de conscience des risques liés aux constructions défaillantes et à la négligence.

Foire Aux Questions (FAQs)

Quelle était la cause principale de l'effondrement du grand magasin Sampoong ?
La cause principale était une combinaison de modifications structurelles dangereuses et non autorisées apportées au bâtiment (notamment le retrait de colonnes portantes, l'ajout d'un cinquième étage non prévu et l'installation d'une dalle de béton trop lourde), ainsi qu'une négligence flagrante des avertissements de sécurité, le tout exacerbé par la corruption.
Combien de victimes l'effondrement a-t-il fait ?
L'effondrement a tué 502 personnes et en a blessé 937, en faisant la plus grande catastrophe en temps de paix de l'histoire de la Corée du Sud.
Qui a été tenu responsable de la catastrophe ?
Le président du groupe Sampoong, Lee Joon, son fils Lee Han-sang (directeur du magasin), ainsi que plusieurs autres dirigeants, entrepreneurs et fonctionnaires de la ville ont été jugés et condamnés pour leur rôle dans la négligence et la corruption ayant mené à l'effondrement.
Quel est devenu le site du grand magasin Sampoong après l'effondrement ?
Le site a été dégagé après les opérations de sauvetage et de démolition, et est aujourd'hui occupé par un complexe résidentiel de luxe appelé "Acrovista Apartments", érigé en 2004, avec un mémorial à proximité pour les victimes.
Quelles leçons ont été tirées de l'effondrement du Sampoong ?
Cette tragédie a mené à une révision majeure des réglementations de construction et de sécurité en Corée du Sud, renforçant les inspections, les normes structurelles et la responsabilité juridique pour prévenir de futures catastrophes similaires et garantir une plus grande éthique dans le secteur de la construction.