Un train express appelé Transcontinental Express arrive à San Francisco, via le First Transcontinental Railroad seulement 83 heures et 39 minutes après avoir quitté New York.
Le premier chemin de fer transcontinental d'Amérique du Nord (connu à l'origine sous le nom de "Pacific Railroad" et plus tard sous le nom de "Overland Route") était une ligne de chemin de fer continue de 1 911 milles (3 075 km) construite entre 1863 et 1869 qui reliait le réseau ferroviaire existant de l'est des États-Unis à Council Bluffs, Iowa avec la côte Pacifique à l'Oakland Long Wharf sur la baie de San Francisco. La ligne ferroviaire a été construite par trois entreprises privées sur des terres publiques fournies par de vastes concessions de terres américaines. La construction a été financée à la fois par des obligations de subvention de l'État et du gouvernement américain ainsi que par des obligations hypothécaires émises par la société. La Western Pacific Railroad Company a construit 132 miles (212 km) de voie ferrée depuis le terminus ouest de la route à Alameda / Oakland jusqu'à Sacramento, en Californie . La Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) a construit 690 miles (1 110 km) à l'est de Sacramento à Promontory Summit, dans le territoire de l'Utah. L'Union Pacific Railroad (UPRR) a construit 1 085 miles (1 746 km) du terminus est de la route dans les colonies de la rivière Missouri de Council Bluffs et Omaha, Nebraska vers l'ouest jusqu'au Promontory Summit.Le chemin de fer a ouvert pour le trafic de transit entre Sacramento et Omaha le 10 mai 1869, lorsque le président du CPRR, Leland Stanford, a tapoté cérémonieusement le "Last Spike" en or (plus tard souvent appelé le "Golden Spike") avec un marteau en argent au Promontory Summit. Au cours des six mois suivants, la dernière étape de Sacramento à la baie de San Francisco a été achevée. La connexion ferroviaire d'un océan à l'autre qui en a résulté a révolutionné la colonisation et l'économie de l'Ouest américain. Il a aligné les États et territoires de l'ouest sur les États du nord de l'Union et rendu le transport de passagers et de marchandises d'un océan à l'autre considérablement plus rapide, plus sûr et moins coûteux.
Les premiers passagers ferroviaires transcontinentaux sont arrivés au terminus ouest d'origine du Pacific Railroad au terminal d'Alameda le 6 septembre 1869, où ils ont été transférés sur le bateau à vapeur Alameda pour être transportés à travers la baie jusqu'à San Francisco. Le terminus ferroviaire de la route a été déplacé deux mois plus tard à Oakland Long Wharf, à environ un mile au nord, lorsque son expansion a été achevée et ouverte aux passagers le 8 novembre 1869. Le service entre San Francisco et Oakland Pier a continué à être assuré par ferry .
Le CPRR a finalement acheté 85 km de pente construite par l'UPRR de Promontory Summit (MP 828) à Ogden, territoire de l'Utah (MP 881), qui est devenu le point d'échange entre les trains des deux routes. La ligne transcontinentale est devenue populairement connue sous le nom d'Overland Route d'après le nom du principal service ferroviaire de passagers vers Chicago qui a fonctionné sur toute la longueur de la ligne jusqu'en 1962.
Dans le transport ferroviaire, un train est une série de véhicules connectés qui circulent le long d'une voie ferrée et transportent des personnes ou des marchandises. Le mot train vient du vieux français trahiner, dérivé du latin trahere signifiant "tirer, tirer". Les trains sont généralement tirés ou poussés par des locomotives (souvent appelées simplement «moteurs»), bien que certains soient automoteurs, comme les unités multiples. Les passagers et les marchandises sont transportés dans des wagons de chemin de fer, également appelés wagons. Les trains sont conçus pour un certain écartement ou distance entre les rails. La plupart des trains circulent sur des voies en acier avec des roues en acier, dont le faible frottement les rend plus efficaces que les autres modes de transport.
Les trains ont leurs racines dans les wagons, qui utilisaient des voies ferrées et étaient propulsés par des chevaux ou tirés par des câbles. Suite à l'invention de la locomotive à vapeur au Royaume-Uni en 1804, les trains se sont rapidement répandus dans le monde entier, permettant aux marchandises et aux passagers de se déplacer sur terre plus rapidement et à moindre coût que jamais auparavant. Le transport en commun rapide et les tramways ont été construits pour la première fois à la fin des années 1800 pour transporter un grand nombre de personnes dans et autour des villes. À partir des années 1920, et s'accélérant après la Seconde Guerre mondiale, les locomotives diesel et électriques ont remplacé la vapeur comme moyen de traction. Suite au développement des voitures, des camions et des vastes réseaux d'autoroutes qui offraient une plus grande mobilité, ainsi que des avions plus rapides, les trains ont perdu de leur importance et de leur part de marché, et de nombreuses lignes ferroviaires ont été abandonnées. La propagation des bus a également entraîné la fermeture de nombreux systèmes de transport en commun rapide et de tramway pendant cette période.
Depuis les années 1970, les gouvernements, les écologistes et les défenseurs des trains ont promu une utilisation accrue des trains en raison de leur plus grande efficacité énergétique et de leurs émissions de gaz à effet de serre plus faibles par rapport aux autres modes de transport terrestre. Le train à grande vitesse, construit pour la première fois dans les années 1960, s'est avéré compétitif par rapport aux voitures et aux avions sur des distances courtes à moyennes. Le train de banlieue a pris de l'importance depuis les années 1970 en tant qu'alternative aux autoroutes encombrées et moyen de promouvoir le développement, tout comme le train léger au 21e siècle. Les trains de marchandises restent importants pour le transport de marchandises en vrac telles que le charbon et les céréales, tout en étant un moyen de réduire la congestion du trafic routier par les camions de fret.
Alors que les trains conventionnels circulent sur des voies relativement plates avec deux rails, il existe un certain nombre de trains spécialisés qui sont sensiblement différents dans leur mode de fonctionnement. Les monorails fonctionnent sur un seul rail, tandis que les funiculaires et les chemins de fer à crémaillère sont spécialement conçus pour traverser des pentes abruptes. Des trains expérimentaux tels que les maglevs à grande vitesse, qui utilisent la lévitation magnétique pour flotter au-dessus d'une voie de guidage, sont en cours de développement dans les années 2020 et offrent des vitesses plus élevées que même les trains conventionnels les plus rapides. Le développement de trains utilisant des carburants alternatifs tels que le gaz naturel et l'hydrogène est un autre développement du XXIe siècle.