Thorleif Schjelderup-Ebbe , zoologiste et psychologue norvégien (né en 1894)

Thorleif Schjelderup-Ebbe, dont la vie s'est étendue du 12 novembre 1894 à Kristiania (aujourd'hui Oslo) au 8 juin 1976 dans la même ville, fut une figure intellectuelle polyvalente et un pionnier norvégien dans les domaines de la zoologie et de la psychologie comparative. Plus qu'un simple scientifique, il était également un écrivain reconnu, poète et essayiste, dont la curiosité l'a mené à explorer les complexités du comportement animal et humain avec une profondeur singulière, marquant durablement son époque et les générations futures de chercheurs.

Les Fondations d'une Carrière Scientifique

Dès ses premières années, Schjelderup-Ebbe a montré un intérêt marqué pour le monde naturel et les dynamiques sociales. Sa formation l'a conduit à l'Université d'Oslo, où il s'est immergé dans l'étude des sciences naturelles et de la psychologie. C'est au cours de ses recherches doctorales, menées avec une rigueur et une minutie exemplaires, qu'il a réalisé la découverte qui allait immortaliser son nom dans les annales de l'éthologie: la description systématique de la hiérarchie sociale chez les oiseaux, un concept qu'il a popularisé sous le terme de «picage» ou «ordre de picage».

La Révélation de l'Ordre de Picage

Sa thèse de doctorat, publiée en 1922 et intitulée «Beiträge zur Sozialpsychologie des Haushuhns» (Contributions à la psychologie sociale de la poule domestique), a présenté les conclusions de ses observations méticuleuses. Il a démontré qu'au sein d'un groupe de poules, une structure sociale claire et stable émergeait naturellement. Chaque individu avait un rang spécifique, déterminé par sa capacité à «piquer» les autres sans être piqué en retour, établissant ainsi une chaîne de dominance. La poule dominante pouvait piquer toutes les autres, tandis que la poule la plus soumise était piquée par toutes. Cette hiérarchie, loin d'être un signe de chaos ou de violence gratuite, s'est avérée être un mécanisme efficace pour réduire les conflits au sein du groupe, réguler l'accès aux ressources (nourriture, eau, perchoirs) et maintenir une forme de stabilité sociale essentielle à la survie collective. C'était la première description systématique d'un système de dominance sociale dans le règne animal, offrant un modèle empirique précieux pour comprendre les interactions de groupe et les structures sociales complexes.

Un Esprit Polyvalent et Transdisciplinaire

Si Thorleif Schjelderup-Ebbe est avant tout célébré pour ses contributions fondamentales à l'éthologie, il convient de souligner l'étendue de ses intérêts et de ses talents. Ses œuvres littéraires – poésies et essais – témoignent d'une sensibilité artistique et d'une capacité à observer le monde au-delà des cadres purement scientifiques. Cette double facette de sa personnalité, alliant la rigueur de l'observation scientifique à la créativité artistique et philosophique, lui a probablement conféré une perspective unique sur le comportement, lui permettant de voir des schémas et des implications que d'autres auraient pu manquer. Il incarnait l'idéal de l'érudit complet, capable de dialoguer entre les disciplines.

Héritage et Influence Durable

L'œuvre de Thorleif Schjelderup-Ebbe a eu un impact profond et durable sur la science et au-delà. Le concept de l'«ordre de picage» est devenu une pierre angulaire de l'éthologie, la science du comportement animal, et de la psychologie comparative. Il a non seulement façonné notre compréhension des dynamiques sociales chez les animaux, mais a également fourni une métaphore puissante et un cadre d'analyse pour les hiérarchies dans les sociétés humaines, qu'il s'agisse d'organisations sociales, de dynamiques de groupe en psychologie sociale ou même de structures politiques et économiques. Son travail a ouvert la voie à des recherches ultérieures sur l'agression, la coopération, la territorialité et la formation des groupes, et continue d'être cité dans des études contemporaines. Il a démontré avec brio l'importance de l'observation directe et systématique du comportement pour déchiffrer les lois invisibles qui régissent les interactions sociales, laissant un héritage qui perdure.

Questions Fréquemment Posées (FAQs)

Qu'est-ce que l'ordre de picage ?
L'ordre de picage, ou hiérarchie de dominance, est un système social découvert par Schjelderup-Ebbe, principalement chez les poules. Il décrit une structure où chaque individu a un rang défini, permettant aux animaux de savoir qui domine qui, ce qui réduit l'agressivité au sein du groupe et organise l'accès aux ressources comme la nourriture et l'eau.
Quand Thorleif Schjelderup-Ebbe a-t-il découvert l'ordre de picage ?
Il a formalisé sa découverte et l'a publiée dans sa thèse de doctorat en 1922, suite à des années d'observations détaillées sur le comportement des poules domestiques. Bien que le phénomène ait pu être observé auparavant, il fut le premier à le décrire systématiquement.
Quelle est l'importance de sa découverte pour la science ?
Sa découverte a été fondamentale pour l'éthologie (l'étude scientifique du comportement animal) et la psychologie comparative. Elle a fourni la première description systématique d'une hiérarchie sociale chez les animaux et a grandement influencé la compréhension des dynamiques de groupe, non seulement chez les animaux mais aussi, par analogie, chez les humains, servant de base à de nombreuses théories sociales.
Schjelderup-Ebbe n'était-il qu'un scientifique ?
Non, en plus d'être un zoologiste et psychologue comparatif éminent, Thorleif Schjelderup-Ebbe était également un écrivain prolifique, auteur de poésies et d'essais. Cette diversité de talents témoigne d'une vaste culture et d'une curiosité intellectuelle qui dépassait les frontières de la science.
Pourquoi sa ville natale est-elle mentionnée sous deux noms différents ?
Thorleif Schjelderup-Ebbe est né à Kristiania. En 1925, cette ville a officiellement retrouvé son nom d'origine norvégienne, Oslo. Il est donc courant et historiquement précis de mentionner Kristiania (aujourd'hui Oslo) pour situer sa naissance dans le contexte de l'époque tout en précisant le nom actuel de la capitale norvégienne.