Découverte de la comète Shoemaker-Levy 9.
La comète Shoemaker-Levy 9 (officiellement désignée D/1993 F2) s'est brisée en juillet 1992 et est entrée en collision avec Jupiter en juillet 1994, fournissant la première observation directe d'une collision extraterrestre d'objets du système solaire. Cela a généré une large couverture dans les médias populaires et la comète a été observée de près par les astronomes du monde entier. La collision a fourni de nouvelles informations sur Jupiter et a mis en évidence son rôle possible dans la réduction des débris spatiaux dans le système solaire interne.
La comète a été découverte par les astronomes Carolyn et Eugene M. Shoemaker et David Levy en 1993. Shoemaker – Levy 9 (SL9) avait été capturé par Jupiter et était alors en orbite autour de la planète. Il a été localisé dans la nuit du 24 mars sur une photographie prise avec le télescope Schmidt de 46 cm (18 po) à l'observatoire Palomar en Californie. C'était la première comète active observée en orbite autour d'une planète, et avait probablement été capturée par Jupiter environ 20 à 30 ans plus tôt.
Les calculs ont montré que sa forme fragmentée inhabituelle était due à une précédente approche plus proche de Jupiter en juillet 1992. À ce moment-là, l'orbite de Shoemaker – Levy 9 passait dans la limite de Roche de Jupiter et les forces de marée de Jupiter avaient agi pour séparer la comète. La comète a ensuite été observée sous la forme d'une série de fragments allant jusqu'à 2 km (1,2 mi) de diamètre. Ces fragments sont entrés en collision avec l'hémisphère sud de Jupiter entre le 16 et le 22 juillet 1994 à une vitesse d'environ 60 km/s (37 mi/s) (vitesse d'échappement de Jupiter) ou 216 000 km/h (134 000 mph). Les cicatrices proéminentes des impacts étaient plus facilement visibles que la Grande Tache Rouge et ont persisté pendant de nombreux mois.