L'explorateur espagnol Juan Ponce de León atteint l'extrémité nord des Bahamas lors de son premier voyage en Floride.
Juan Ponce de León (, également Royaume-Uni : , États-Unis : , espagnol : [ˈxwam ˈponθe ðe leˈon] ; 1474 - juillet 1521) était un explorateur et conquistador espagnol connu pour avoir dirigé la première expédition européenne officielle en Floride et avoir été le premier gouverneur de Porto Rico. Il est né à Santervás de Campos, Valladolid, Espagne en 1474. Bien que l'on sache peu de choses sur sa famille, il était de naissance noble et a servi dans l'armée espagnole dès son plus jeune âge. Il est d'abord venu aux Amériques en tant que "gentleman volontaire" avec la deuxième expédition de Christophe Colomb en 1493.
Au début des années 1500, Ponce de León était un haut responsable militaire du gouvernement colonial d'Hispaniola, où il a aidé à écraser une rébellion du peuple autochtone Taíno. Il a été autorisé à explorer l'île voisine de Porto Rico en 1508 et pour avoir été le premier gouverneur de Porto Rico par nomination de la couronne espagnole en 1509. Alors que Ponce de León s'est enrichi de ses plantations et de ses mines, il a fait face à un procès juridique en cours. conflit avec Diego Colomb, le fils de feu Christophe Colomb, sur le droit de gouverner Porto Rico. Après une longue bataille judiciaire, Columbus a remplacé Ponce de León comme gouverneur en 1511. Ponce de León a décidé de suivre les conseils du sympathique roi Ferdinand et d'explorer davantage la mer des Caraïbes.
En 1513, Ponce de León dirigea la première expédition européenne connue à La Florida, qu'il nomma lors de son premier voyage dans la région. Il a atterri quelque part le long de la côte est de la Floride, puis a cartographié la côte atlantique jusqu'aux Florida Keys et au nord le long de la côte du golfe; L'historien John Reed Swanton pensait qu'il avait peut-être navigué jusqu'à Apalachee Bay sur la côte ouest de la Floride. Bien que dans la culture populaire, il cherchait soi-disant la fontaine de jouvence, il n'y a aucune preuve contemporaine pour étayer l'histoire, que tous les historiens modernes appellent un mythe. Ponce de León est retourné en Espagne en 1514 et a été fait chevalier par le roi Ferdinand, qui a également re -l'a nommé gouverneur de Porto Rico et l'a autorisé à s'installer en Floride. Il retourna dans les Caraïbes en 1515, mais les projets d'organisation d'une expédition en Floride furent retardés par la mort du roi Ferdinand en 1516, après quoi Ponce de León se rendit de nouveau en Espagne pour défendre ses subventions et ses titres. Il ne reviendrait pas à Porto Rico avant deux ans. En mars 1521, Ponce de León retourna finalement dans le sud-ouest de la Floride avec la première tentative à grande échelle d'établir une colonie espagnole dans ce qui est aujourd'hui la partie continentale des États-Unis. Cependant, les habitants de Calusa ont farouchement résisté à l'incursion et il a été grièvement blessé lors d'une escarmouche. La tentative de colonisation a été abandonnée et son chef est décédé des suites de ses blessures peu de temps après son retour à Cuba début juillet. Ponce de León a été enterré à Porto Rico ; sa tombe est située à l'intérieur de la cathédrale de San Juan Bautista à San Juan.