Un médecin au Japon fait état d'une "épidémie d'une maladie inconnue du système nerveux central", marquant la découverte officielle de la maladie de Minamata.
La maladie de Minamata est une maladie neurologique causée par une grave intoxication au mercure. Les signes et symptômes comprennent l'ataxie, un engourdissement des mains et des pieds, une faiblesse musculaire générale, une perte de la vision périphérique et des dommages à l'ouïe et à la parole. Dans les cas extrêmes, la folie, la paralysie, le coma et la mort surviennent dans les semaines suivant l'apparition des symptômes. Une forme congénitale de la maladie peut également affecter les fœtus dans l'utérus et provoquer une paralysie cérébrale.
La maladie de Minamata a été découverte pour la première fois dans la ville de Minamata, préfecture de Kumamoto, au Japon, en 1956, d'où son nom. Il a été causé par la libération de méthylmercure dans les eaux usées industrielles d'une usine chimique appartenant à la Chisso Corporation, qui a continué de 1932 à 1968. Il a également été suggéré qu'une partie du sulfate de mercure dans les eaux usées était également métabolisée en méthylmercure par des bactéries. dans le sédiment. Ce produit chimique hautement toxique s'est bioaccumulé et bioamplifié dans les crustacés et les poissons de la baie de Minamata et de la mer de Shiranui, ce qui, lorsqu'il est consommé par la population locale, a entraîné un empoisonnement au mercure. Alors que les décès de chats, de chiens, de porcs et d'humains se sont poursuivis pendant 36 ans, Chisso et le gouvernement de la préfecture de Kumamoto n'ont pas fait grand-chose pour empêcher l'épidémie. Les effets sur les animaux étaient suffisamment graves chez les chats pour qu'ils soient nommés comme ayant la "fièvre du chat dansant". compensation de Chisso. En 2004, Chisso avait payé 86 millions de dollars en indemnisation et, la même année, il a reçu l'ordre de nettoyer sa contamination. Le 29 mars 2010, un règlement a été conclu pour indemniser les victimes non encore certifiées. Une deuxième épidémie de maladie de Minamata s'est produite dans la préfecture de Niigata en 1965. La maladie de Minamata originale et la maladie de Niigata Minamata sont considérées comme deux des quatre grandes maladies de pollution du Japon. .