Guerre de Succession d'Autriche : Bataille de Fontenoy : les forces françaises battent une armée anglo-néerlandaise-hanovrienne.

La bataille de Fontenoy était un engagement majeur de la guerre de Succession d'Autriche , menée le 11 mai 1745, à 8 kilomètres (5,0 mi) de Tournai , en Belgique. Une armée française de 50 000 sous le maréchal Saxe a vaincu une armée pragmatique de 52 000, dirigée par le duc de Cumberland. Avec son fils le Dauphin, Louis XV de France était présent et donc techniquement aux commandes, un fait utilisé plus tard pour renforcer le prestige du régime.

Fin 1744, les Français peinent à financer la guerre mais détiennent l'initiative aux Pays-Bas autrichiens. Cela offrait la meilleure opportunité pour une victoire décisive et, fin avril 1745, ils assiègent Tournai. Sa position sur le haut Escaut en faisait un maillon vital du réseau commercial nord-européen, et la Saxe savait que les Alliés devraient tenter sa relève.

Laissant 22 000 hommes devant Tournai, Saxe plaça ses principales forces dans les villages de St Antoine, Vezin et Fontenoy, le long d'un massif naturel qu'il renforça par des ouvrages défensifs. Après un certain nombre d'assauts de flanc infructueux, les Alliés ont attaqué le centre français avec une colonne d'infanterie de 15 000 hommes. Une série de charges de cavalerie et de contre-attaques de la Brigade irlandaise et des Gardes françaises infligea de lourdes pertes et les força à se retirer.

Les Alliés se retirèrent vers Bruxelles, laissant les Français aux commandes du champ de bataille ; Tournai tombe peu de temps après, rapidement suivi par Gand, Audenarde, Bruges et Dendermonde. En octobre, les troupes britanniques ont été retirées pour faire face au soulèvement jacobite de 1745 , facilitant la prise d' Ostende et de Nieuport ; à la fin de 1745, la France occupait une grande partie des Pays-Bas autrichiens, menaçant les liens britanniques avec l'Europe. Saxe a cimenté sa réputation comme l'un des généraux les plus talentueux de l'époque et a restauré la supériorité militaire française en Europe.

Cependant, en décembre 1745, le ministre des Finances de Louis XV l'avertit que la France risquait la faillite, ce qui conduisit à des pourparlers de paix en mai 1746 au Congrès de Breda. Malgré les victoires de Rocoux en 1746, de Lauffeld en 1747 et de Maastricht en 1748, le coût de la guerre et le blocus naval britannique font que la position économique française continue de se détériorer. En conséquence, leurs gains aux Pays-Bas autrichiens ont été restitués après le traité d'Aix-la-Chapelle en novembre 1748.

La guerre de Succession d'Autriche (en allemand : Österreichischer Erbfolgekrieg) a été le dernier grand conflit de puissance avec le conflit dynastique Bourbon-Habsbourg en son cœur. Il s'est produit de 1740 à 1748 et a marqué la montée de la Prusse en tant que puissance majeure. Les conflits connexes comprenaient la guerre du roi George , la guerre de l'oreille de Jenkins , la première guerre carnatique et les première et deuxième guerres de Silésie .

Le prétexte de la guerre était le droit de Marie-Thérèse d'hériter de la couronne de son père l'empereur Charles VI dans la monarchie des Habsbourg, mais la France, la Prusse et la Bavière y ont vraiment vu une opportunité de défier le pouvoir des Habsbourg. Marie-Thérèse était soutenue par la Grande-Bretagne, la République néerlandaise et Hanovre, qui étaient collectivement connues sous le nom d'Alliés pragmatiques. Au fur et à mesure que le conflit s'élargit, il attire d'autres participants, parmi lesquels l'Espagne, la Sardaigne, la Saxe, la Suède et la Russie.

Il y avait quatre théâtres principaux de la guerre : l'Europe centrale, les Pays-Bas autrichiens, l'Italie et les mers. La Prusse occupa la Silésie en 1740 et repoussa les efforts autrichiens pour la reconquérir, et entre 1745 et 1748, la France conquit la majeure partie des Pays-Bas autrichiens. Ailleurs, l'Autriche et la Sardaigne ont vaincu les tentatives espagnoles de regagner des territoires dans le nord de l'Italie et, en 1747, un blocus naval britannique paralysait le commerce français.

La guerre se termina par le traité d'Aix-la-Chapelle (1748) par lequel Marie-Thérèse fut confirmée comme archiduchesse d'Autriche et reine de Hongrie. Le traité reflétait cette impasse puisque la plupart des problèmes commerciaux qui avaient conduit à la guerre n'étaient pas résolus et que de nombreux signataires n'étaient pas satisfaits des conditions. Bien que la guerre ait failli mettre l'État en faillite, Louis XV de France s'est retiré des Pays-Bas pour un bénéfice minime, au grand désarroi de la noblesse et de la population françaises. Les Espagnols considéraient leurs gains en Italie comme insuffisants car ils n'avaient pas réussi à récupérer Minorque ou Gibraltar et considéraient la réaffirmation des droits commerciaux britanniques dans les Amériques comme une insulte.

Bien que Marie-Thérèse ait été reconnue comme l'héritière de son père, elle ne considérait pas cela comme une concession et en voulait profondément au rôle de la Grande-Bretagne en la forçant à céder la Silésie à la Prusse. Pour les hommes d'État britanniques, la guerre a démontré la vulnérabilité de la possession allemande de Hanovre par George II à la Prusse, et de nombreux politiciens ont estimé qu'ils avaient reçu peu d'avantages des énormes subventions versées à l'Autriche.

Le résultat a été le réalignement connu sous le nom de Révolution diplomatique dans lequel l'Autriche s'est alignée sur la France, ce qui a marqué la fin de leur inimitié séculaire, et la Prusse est devenue un allié de la Grande-Bretagne. Les nouvelles alliances ont combattu la guerre de Sept Ans au cours de la décennie suivante.