Georges Cuvier , zoologiste et universitaire français (né en 1769)
Jean Léopold Nicolas Frédéric, baron Cuvier (français : [kyvje] ; 23 août 1769 - 13 mai 1832), connu sous le nom de Georges Cuvier, était un naturaliste et zoologiste français, parfois appelé le « père fondateur de la paléontologie ». Cuvier était une figure majeure de la recherche en sciences naturelles au début du XIXe siècle et a joué un rôle déterminant dans l'établissement des domaines de l'anatomie comparée et de la paléontologie grâce à son travail de comparaison d'animaux vivants avec des fossiles.
Le travail de Cuvier est considéré comme le fondement de la paléontologie des vertébrés, et il a élargi la taxonomie linnéenne en regroupant les classes en phylums et en incorporant à la fois les fossiles et les espèces vivantes dans la classification. Cuvier est également connu pour avoir établi l'extinction comme un fait - à l'époque, l'extinction était considérée par de nombreux contemporains de Cuvier comme une simple spéculation controversée. Dans son Essai sur la théorie de la Terre (1813), Cuvier a proposé que des espèces aujourd'hui disparues aient été anéanties par des inondations catastrophiques périodiques. De cette façon, Cuvier est devenu le partisan le plus influent du catastrophisme en géologie au début du XIXe siècle. Son étude des strates du bassin parisien avec Alexandre Brongniart a établi les principes de base de la biostratigraphie. Parmi ses autres réalisations, Cuvier a établi que les os d'éléphant trouvés en Amérique du Nord appartenaient à un animal disparu qu'il nommera plus tard mastodonte, et que un grand squelette déterré dans l'Argentine actuelle était celui de Megatherium, un paresseux géant préhistorique. Il a nommé le ptérosaure Pterodactylus, a décrit (mais n'a pas découvert ni nommé) le reptile aquatique Mosasaurus et a été l'un des premiers à suggérer que la terre avait été dominée par les reptiles plutôt que par les mammifères à l'époque préhistorique.
Cuvier est également connu pour ses théories de l'évolution fortement opposées, qui à l'époque (avant la théorie de Darwin) étaient principalement proposées par Jean-Baptiste de Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier croyait qu'il n'y avait aucune preuve d'évolution, mais plutôt des preuves de créations et de destructions cycliques de formes de vie par des événements d'extinction mondiaux tels que les déluges. En 1830, Cuvier et Geoffroy se sont engagés dans un débat célèbre, qui illustrerait les deux déviations majeures de la pensée biologique à l'époque - si la structure animale était due à la fonction ou à la morphologie (évolutive). Cuvier soutenait la fonction et rejetait la pensée de Lamarck.
Cuvier a également mené des études raciales qui ont fourni une partie des fondements du racisme scientifique et publié des travaux sur les différences supposées entre les propriétés physiques et les capacités mentales des groupes raciaux. Cuvier a soumis Sarah Baartman à des examens aux côtés d'autres naturalistes français pendant une période où elle a été retenue captive dans un état de négligence. Cuvier a examiné Baartman peu de temps avant sa mort et a effectué une autopsie après sa mort qui a comparé de manière désobligeante ses caractéristiques physiques à celles des singes. L'œuvre la plus célèbre de Cuvier est Le Règne Animal (1817; anglais: The Animal Kingdom). En 1819, il est créé pair à vie en l'honneur de ses contributions scientifiques. Par la suite, il était connu sous le nom de Baron Cuvier. Il meurt à Paris lors d'une épidémie de choléra. Certains des disciples les plus influents de Cuvier étaient Louis Agassiz sur le continent et aux États-Unis, et Richard Owen en Grande-Bretagne. Son nom fait partie des 72 noms inscrits sur la Tour Eiffel.