Les Indiens Natchez massacrent 138 Français, 35 femmes françaises et 56 enfants à Fort Rosalie, près du site actuel de Natchez, Mississippi.

Les Natchez (prononcé [naːʃt͡seh]) constituent un peuple autochtone d'Amérique du Nord dont l'histoire et la culture fascinantes s'enracinent profondément dans la vallée inférieure du Mississippi. À l'origine, ils occupaient la région pittoresque des «Natchez Bluffs», à proximité de l'actuelle ville de Natchez, dans l'État du Mississippi, aux États-Unis. Leur langue, distincte et sans parents proches connus, a néanmoins fait l'objet d'hypothèses quant à une lointaine parenté avec les langues muskogéennes, parlées notamment par les nations de la Confédération Creek. Un géographe américain pionnier, dans son répertoire de 1797, leur avait attribué le nom évocateur d'«Indiens du coucher du soleil», une appellation qui souligne peut-être leur position géographique occidentale par rapport à d'autres peuples ou leur connexion avec des mythes fondateurs.

Ce qui distingue particulièrement les Natchez dans l'histoire des Amériques, c'est leur statut unique de seule culture du Mississippien – une civilisation précolombienne caractérisée par l'édification de monticules de terre, une agriculture intensive et une organisation sociale complexe – dont les chefferies élaborées ont perduré significativement après l'arrivée des Européens. La plupart des autres sociétés du Mississippien, notamment dans le sud-est, avaient subi des transformations profondes, voire des effondrements, peu après les premiers contacts avec l'Empire espagnol et d'autres puissances coloniales transatlantiques. Cette résilience initiale des Natchez témoigne de la force de leurs structures sociales et politiques.

Une Société Hiérarchisée et Matrilinéaire Unique

La structure sociale des Natchez était remarquablement complexe et inhabituelle pour l'époque. Elle était caractérisée par un système de classes nobles distinctes et des pratiques de mariage exogames, où l'on épousait en dehors de son propre groupe social pour éviter l'endogamie. C'était une société fortement matrilinéaire, ce qui signifie que la filiation, la succession et la transmission des biens se traçaient par la lignée maternelle. Un aspect fascinant de cette organisation était le rôle central des femmes dans la perpétuation du pouvoir. Le chef suprême, vénéré sous le titre de «Grand Soleil», était toujours le fils de la «Femme Soleil». De manière encore plus spécifique, la fille de la Femme Soleil était destinée à être la mère du prochain Grand Soleil, assurant ainsi que la chefferie demeurait invariablement au sein de la prestigieuse lignée solaire. Ce système garantissait une stabilité remarquable mais a, par la suite, fait l'objet de vifs débats parmi les ethnologues, qui n'ont pas encore atteint un consensus sur le fonctionnement exact de cette société complexe à l'origine, rendant le sujet quelque peu controversé et riche en interprétations.

Le Conflit avec les Français et la Dispersion

L'histoire des Natchez est indissociablement liée aux interactions, souvent conflictuelles, avec les puissances coloniales européennes. Vers 1730, après une série de guerres intenses avec les Français, les Natchez subirent une défaite cuisante et furent dispersés. Le sort des survivants fut tragique : la majorité d'entre eux furent réduits en esclavage par les Français et vendus aux Antilles, une pratique courante et dévastatrice de l'époque coloniale. D'autres, plus chanceux, trouvèrent refuge auprès de tribus alliées, notamment les Chickasaw et les Creek, de langues muskogéennes, ainsi que les Cherokee, de langue iroquoienne, où ils cherchèrent protection et réintégration.

Aujourd'hui, malgré cette dispersion historique, la culture et l'identité Natchez perdurent. La plupart des familles et communautés Natchez contemporaines sont principalement établies en Oklahoma, où leurs membres sont souvent inscrits au sein des nations Cherokee et Muscogee (Creek), deux entités tribales reconnues par le gouvernement fédéral américain. Par ailleurs, deux communautés Natchez ont obtenu une reconnaissance officielle de l'État de Caroline du Sud, témoignant de la vitalité de leur héritage et de leur résilience à travers les siècles.

La Révolte des Natchez (1729) : Un Tournant Tragique

L'événement le plus emblématique des relations franco-natchez fut sans conteste la révolte des Natchez, également connue sous le nom de «massacre des Natchez», une attaque dévastatrice perpétrée par le peuple amérindien Natchez contre les colons français. Cet assaut éclata le 29 novembre 1729, près de l'emplacement actuel de Natchez, Mississippi. Pendant plus d'une décennie avant cet incident, les Natchez et les Français avaient coexisté dans la colonie de Louisiane, entretenant majoritairement des relations commerciales pacifiques et favorisant même parfois les mariages interraciaux, forgeant ainsi des liens complexes. Cependant, une période de détérioration progressive des relations, marquée par des tensions croissantes et des conflits intermittents, culmina lorsque le commandant colonial français, le Sieur de Chpart, fit une demande insoutenable : il exigea les terres d'un village Natchez pour y établir sa propre plantation, située à proximité de Fort Rosalie. Cette exigence, perçue comme une grave provocation et une atteinte à leur souveraineté, poussa les dirigeants Natchez à la révolte.

Les Natchez planifièrent méticuleusement leur attaque sur plusieurs jours, réussissant à dissimuler leurs intentions à la plupart des colons français. Les rares colons qui eurent vent de l'imminence d'un assaut et tentèrent d'avertir Chpart furent malheureusement considérés comme des menteurs et furent punis pour leur alerte. Le jour fatidique, dans une attaque coordonnée d'une efficacité redoutable contre le fort et les fermes avoisinantes, les Natchez tuèrent presque tous les Français, épargnant en revanche la majorité des femmes et des Africains réduits en esclavage, sans doute avec des intentions spécifiques (captivité, main-d'œuvre). Au total, environ 230 colons perdirent la vie, et le fort ainsi que les habitations furent incendiés, marquant une victoire temporaire mais symbolique pour les Natchez.

Les Conséquences de la Révolte et la Persistance Natchez

La nouvelle du massacre, parvenue à la Nouvelle-Orléans, alors capitale coloniale, provoqua une onde de choc. Les Français, craignant un soulèvement généralisé de toutes les tribus autochtones et suspectant une conspiration des Natchez avec d'autres peuples, réagirent avec une brutalité implacable. Leur première riposte fut l'ordre de massacrer les Chaouacha, une tribu innocente qui n'avait joué aucun rôle dans la révolte, dont le village fut entièrement anéanti. Par la suite, les forces françaises, épaulées par leurs alliés Choctaw, lancèrent des représailles féroces contre les villages Natchez, capturant des centaines de leurs membres pour les vendre comme esclaves. Malgré cette répression, de nombreux Natchez parvinrent à s'échapper vers le nord, trouvant refuge parmi le peuple Chickasaw.

Au cours des années suivantes, les Natchez menèrent une guerre d'usure à faible intensité contre les Français, refusant de se soumettre. Cependant, les expéditions punitives françaises, visant spécifiquement les réfugiés Natchez chez les Chickasaw en 1730 et 1731, les forcèrent une fois de plus à fuir et à chercher asile auprès des tribus Creek et Cherokee. Témoins de leur extraordinaire résilience, les Natchez réussirent à se réorganiser. En 1741, avec la permission des Abihka, une branche des Creek, ils établirent une nouvelle ville dans les régions septentrionales de la nation Upper Creek. Ce renouveau leur permit de participer à des accords cruciaux, devenant signataires du Traité de New York en 1790 et du Traité de Colerain en 1796, affirmant ainsi leur souveraineté et leur place. Aujourd'hui, ils demeurent une tribu constitutive de la nation Muscogee (Creek), perpétuant leur héritage.

Impact sur la Colonie Française de Louisiane

L'attaque de Fort Rosalie eut des répercussions économiques et politiques majeures pour la colonie de Louisiane. Elle détruisit certaines des fermes les plus productives de la colonie, essentielles à son approvisionnement, et mit gravement en péril les expéditions de nourriture et de marchandises commerciales vitales qui transitaient sur le fleuve Mississippi. En conséquence directe, l'État français, confronté aux difficultés de gestion de la Compagnie des Indes, qui avait la charge de la colonie, décida de reprendre le contrôle de la Louisiane à la couronne en 1731. Le gouverneur de l'époque, Étienne Perier, fut tenu pour responsable du désastre du massacre et de ses conséquences désastreuses, ce qui entraîna son rappel en France dès 1732, marquant la fin de son mandat colonial.

FAQ sur les Natchez

Qui sont les Natchez et où vivaient-ils ?
Les Natchez sont un peuple amérindien historiquement établi dans la région des «Natchez Bluffs», dans la basse vallée du Mississippi, près de l'actuelle ville de Natchez, dans l'État du Mississippi, aux États-Unis. Ils sont connus pour leur culture du Mississippien et leur société complexe.
Qu'est-ce qui rendait la société Natchez unique ?
La société Natchez était unique par son système de chefferie complexe qui a survécu plus longtemps à la colonisation européenne que d'autres. Elle était fortement matrilinéaire, avec une filiation par les femmes, et possédait des classes nobles distinctes ainsi que des pratiques de mariage exogames. Le chef suprême, le «Grand Soleil», était toujours issu d'une lignée féminine spécifique, garantissant la succession au pouvoir.
Qu'est-ce que la révolte des Natchez de 1729 ?
La révolte des Natchez fut une attaque coordonnée menée le 29 novembre 1729 par le peuple Natchez contre les colons français près de Fort Rosalie (actuel Natchez, Mississippi). Elle fut déclenchée par la demande du commandant français, Sieur de Chpart, d'acquérir les terres d'un village Natchez pour sa plantation. L'attaque fut dévastatrice pour les Français, entraînant la mort d'environ 230 colons et l'incendie du fort.
Que s'est-il passé pour les Natchez après la révolte ?
Après la révolte, les Natchez furent sévèrement réprimés par les Français et leurs alliés Choctaw. De nombreux survivants furent vendus comme esclaves aux Antilles, tandis que d'autres cherchèrent refuge auprès de tribus comme les Chickasaw, les Creek et les Cherokee. Malgré leur dispersion, ils ont démontré une grande résilience, se réorganisant et établissant de nouvelles communautés.
Où les Natchez vivent-ils aujourd'hui ?
Aujourd'hui, la majorité des familles et communautés Natchez se trouvent en Oklahoma, où leurs membres sont inscrits au sein des nations Cherokee et Muscogee (Creek), reconnues par le gouvernement fédéral. Deux communautés Natchez sont également reconnues par l'État de Caroline du Sud.
Quelle était la signification du «Grand Soleil» dans la société Natchez ?
Le «Grand Soleil» était le chef suprême des Natchez. Sa position était héréditaire et strictement matrilinéaire : il devait être le fils de la «Femme Soleil», et sa succession était assurée par la fille de cette dernière, qui deviendrait la mère du prochain Grand Soleil. Cela assurait la perpétuation de la chefferie au sein d'une lignée solaire exclusive, renforçant la stabilité et l'autorité de leur système.