Le vaisseau spatial Galileo de la NASA passe à moins de 112 miles de la lune Io de Jupiter.
Io (), ou Jupiter I, est la plus intérieure et la troisième plus grande des quatre lunes galiléennes de la planète Jupiter. Légèrement plus grande que la lune de la Terre, Io est la quatrième plus grande lune du système solaire, a la densité la plus élevée de toutes les lunes, la gravité de surface la plus forte de toutes les lunes et la plus faible quantité d'eau (par rapport atomique) de tous les objets astronomiques connus. dans le système solaire. Il a été découvert en 1610 par Galileo Galilei et a été nommé d'après le personnage mythologique Io, une prêtresse d'Héra devenue l'une des amantes de Zeus.
Avec plus de 400 volcans actifs, Io est l'objet le plus géologiquement actif du système solaire. Cette activité géologique extrême est le résultat du réchauffement des marées par la friction générée à l'intérieur d'Io alors qu'elle est tirée entre Jupiter et les autres lunes galiléennes Europe, Ganymède et Callisto. Plusieurs volcans produisent des panaches de soufre et de dioxyde de soufre qui montent jusqu'à 500 km (300 mi) au-dessus de la surface. La surface d'Io est également parsemée de plus de 100 montagnes qui ont été soulevées par une compression importante à la base de la croûte de silicate d'Io. Certains de ces sommets sont plus hauts que le mont Everest, le point culminant de la surface de la Terre. Contrairement à la plupart des lunes du système solaire externe, qui sont principalement composées de glace d'eau, Io est principalement composée de roche silicatée entourant un noyau de fer fondu ou de sulfure de fer. La majeure partie de la surface d'Io est composée de vastes plaines recouvertes d'un revêtement givré de soufre et de dioxyde de soufre.
Le volcanisme d'Io est responsable de bon nombre de ses caractéristiques uniques. Ses panaches volcaniques et ses coulées de lave produisent de grands changements de surface et peignent la surface dans diverses nuances subtiles de jaune, rouge, blanc, noir et vert, en grande partie à cause des allotropes et des composés de soufre. De nombreuses coulées de lave étendues, plusieurs de plus de 500 km (300 mi) de longueur, marquent également la surface. Les matériaux produits par ce volcanisme constituent l'atmosphère mince et inégale d'Io et la vaste magnétosphère de Jupiter. Les éjectas volcaniques d'Io produisent également un grand tore de plasma autour de Jupiter.
Io a joué un rôle important dans le développement de l'astronomie aux XVIIe et XVIIIe siècles; découverte en janvier 1610 par Galileo Galilei, avec les autres satellites galiléens, cette découverte a favorisé l'adoption du modèle copernicien du système solaire, le développement des lois du mouvement de Kepler et la première mesure de la vitesse de la lumière. Vue de la Terre, Io n'est restée qu'un point lumineux jusqu'à la fin du 19e et au début du 20e siècle, lorsqu'il est devenu possible de résoudre ses caractéristiques de surface à grande échelle, telles que les régions équatoriales polaires rouge foncé et brillantes. En 1979, les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont révélé que Io était un monde géologiquement actif, avec de nombreuses caractéristiques volcaniques, de grandes montagnes et une surface jeune sans cratères d'impact évidents. Le vaisseau spatial Galileo a effectué plusieurs survols rapprochés dans les années 1990 et au début des années 2000, obtenant des données sur la structure intérieure et la composition de la surface d'Io. Ces engins spatiaux ont également révélé la relation entre Io et la magnétosphère de Jupiter et l'existence d'une ceinture de rayonnement à haute énergie centrée sur l'orbite d'Io. Io reçoit environ 3 600 rem (36 Sv) de rayonnement ionisant par jour. D'autres observations ont été faites par Cassini Huygens en 2000, New Horizons en 2007 et Juno depuis 2017, ainsi que par des télescopes terrestres et le télescope spatial Hubble.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.
La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.