Alfred le Grand, roi d'Angleterre (né en 849)

Alfred le Grand, aussi connu sous la forme plus ancienne Ælfred, fut une figure pivot de l'Angleterre médiévale. Né entre 848 et 849, il s'éteignit le 26 octobre 899. Son règne marqua un tournant décisif dans l'histoire anglo-saxonne, d'abord en tant que Roi des Saxons de l'Ouest de 871 à environ 886, puis en tant que Roi des Anglo-Saxons de cette date jusqu'à sa mort. Cette évolution de titre n'est pas anodine; elle témoigne de l'extension de son influence et de son autorité au-delà des frontières traditionnelles de son royaume, posant les jalons de ce qui deviendra l'Angleterre unifiée.

Alfred était le plus jeune des fils du roi Æthelwulf et de sa première épouse, Osburh. Son enfance fut marquée par la perte précoce de ses parents, le laissant orphelin à un jeune âge. Avant son avènement, la couronne avait été portée successivement par trois de ses frères aînés – Æthelbald, Æthelberht et Æthelred – dans une période d'instabilité et de menaces constantes. L'Angleterre de l'époque était en effet un ensemble de royaumes anglo-saxons souvent en conflit, tous vulnérables aux assauts incessants des envahisseurs vikings.

Une Royauté Face aux Invasions Vikings

Le début du règne d'Alfred fut synonyme de lutte acharnée contre les hordes vikings, ces guerriers scandinaves qui semaient la terreur et cherchaient à s'établir durablement en Angleterre. Les premières années de son pouvoir furent entièrement dédiées à la défense et à la survie de son royaume face à cette menace existentielle. L'apogée de cette confrontation survint en 878, avec la bataille décisive d'Edington. Cette victoire majeure ne fut pas seulement un triomphe militaire; elle changea le cours de l'histoire anglaise, brisant l'élan des conquérants vikings.

Suite à Edington, Alfred négocia un accord crucial avec les Vikings, délimitant les territoires anglo-saxons et ceux désormais sous contrôle danois, connus sous le nom de Danelaw. Cette région comprenait le nord de l'Angleterre, le nord-est des Midlands et l'Est-Anglie. Cet arrangement, bien que signifiant une concession territoriale, permit d'établir une paix relative et de consolider le royaume d'Alfred.

Un autre jalon de son règne fut la conversion au christianisme de Guthrum, le chef viking vaincu. Cette conversion, supervisée personnellement par Alfred, n'était pas seulement un acte religieux, mais aussi un geste politique et culturel puissant, symbolisant l'intégration, au moins partielle, des anciens envahisseurs dans la société chrétienne anglo-saxonne et renforçant la stabilité de la région.

Le Dirigeant Dominant d'Angleterre

Grâce à sa défense tenace contre les tentatives de conquête viking, Alfred parvint à s'imposer comme le dirigeant prééminent en Angleterre. Son autorité s'étendit bien au-delà des frontières traditionnelles des Saxons de l'Ouest, faisant de lui une figure unificatrice dans une ère de fragmentation. Cette domination jeta les bases de l'Angleterre en tant qu'entité politique distincte et forte.

Les détails de la vie et du règne d'Alfred nous sont principalement parvenus grâce à un ouvrage précieux, la « Vie du Roi Alfred » (Vita Ælfredi), rédigée par Asser, un érudit et évêque gallois du IXe siècle. Cette biographie, bien que parfois partisane, offre un aperçu inestimable des événements et de la personnalité du roi.

Un Réformateur Visionnaire et Éclairé

Au-delà de ses prouesses militaires, Alfred le Grand était également un grand réformateur. Son règne fut le théâtre de changements administratifs et militaires considérables, dont l'impact se fit sentir durablement en Angleterre.

Alfred jouissait de la réputation d'être un homme savant et miséricordieux, doté d'une nature gracieuse et réfléchie. Cette image d'un souverain éclairé, alliant force militaire et sagesse intellectuelle, le distingua de ses contemporains.

L'Épitète "Le Grand" : Un Héritage Immortalise

Bien que son impact fût immense de son vivant, c'est seulement au XVIe siècle qu'Alfred se vit attribuer l'épithète "le Grand". Ce titre, conféré plusieurs siècles après sa mort, témoigne de la reconnaissance tardive mais durable de son héritage exceptionnel. Il est considéré comme le seul roi anglais à avoir reçu cet honneur, soulignant l'ampleur de ses réalisations et son rôle fondamental dans la formation de l'Angleterre.

Questions Fréquemment Posées (FAQs)

Pourquoi Alfred est-il surnommé "le Grand" ?
Alfred a été surnommé "le Grand" au XVIe siècle en reconnaissance de son rôle fondamental dans la défense de l'Angleterre contre les Vikings, ses vastes réformes en matière d'éducation, de droit et de défense, et sa vision pour une société anglo-saxonne unifiée et cultivée. Il est le seul monarque anglais à porter ce titre.
Qu'était le Danelaw ?
Le Danelaw était une région de l'Angleterre où les lois et coutumes danoises prévalaient, suite à l'accord de paix conclu entre Alfred le Grand et le chef viking Guthrum après la bataille d'Edington en 878. Il comprenait principalement le nord de l'Angleterre, le nord-est des Midlands et l'Est-Anglie.
Quelles ont été les principales réformes d'Alfred ?
Ses principales réformes incluent la réorganisation militaire (création des "burhs", forteresses défensives, et du "fyrd", l'armée anglo-saxonne), des améliorations du système juridique (le Doom Book), et d'importantes initiatives éducatives, telles que la promotion de l'enseignement en vieil anglais et la traduction d'œuvres latines.
Qui a écrit sur la vie d'Alfred le Grand ?
La source principale d'informations sur la vie d'Alfred est la "Vie du Roi Alfred" (Vita Ælfredi), écrite par Asser, un érudit et évêque gallois du IXe siècle, qui était un conseiller proche du roi.
Quelle fut la bataille la plus célèbre d'Alfred ?
La bataille la plus célèbre d'Alfred est celle d'Edington, survenue en 878. C'est là qu'il remporta une victoire décisive contre les Vikings, qui marqua un tournant dans la lutte pour la survie du royaume anglo-saxon.