Joseph Smith déclare qu'il a trouvé les plaques d'or à cette date après avoir été dirigé par Dieu par l'intermédiaire de l'ange Moroni vers l'endroit où elles ont été enterrées.
Selon la croyance des saints des derniers jours, les plaques d'or (également appelées les plaques d'or ou dans certaines littératures du XIXe siècle, la bible d'or) sont la source à partir de laquelle Joseph Smith a traduit le Livre de Mormon, un texte sacré de la foi. Certains témoins ont décrit les plaques comme pesant de 30 à 60 livres (14 à 27 kg), de couleur or et composées de fines pages métalliques gravées de hiéroglyphes des deux côtés et reliées par trois anneaux en forme de D. Smith a déclaré avoir trouvé le plaques le 22 septembre 1823, sur une colline près de son domicile à Manchester, New York, après que l'ange Moroni l'ait dirigé vers une boîte en pierre enterrée. Il a dit que l'ange l'avait empêché de prendre les assiettes mais lui avait ordonné de retourner au même endroit dans un an. Il revenait sur ce site chaque année, mais ce n'est qu'en septembre 1827 qu'il récupéra les plaques lors de sa quatrième tentative annuelle pour les récupérer. Il est rentré chez lui avec un objet lourd enveloppé dans une robe, qu'il a ensuite mis dans une boîte. Il a permis à d'autres de soulever la boîte mais a dit que l'ange lui avait interdit de montrer les plaques à qui que ce soit jusqu'à ce qu'elles aient été traduites de leur langue "égyptienne réformée" d'origine.
Smith a dicté le texte des plaques pendant qu'un scribe notait les mots qui deviendraient plus tard le Livre de Mormon. Des témoins oculaires du processus ont déclaré que Smith traduisait les plaques, non pas en les regardant directement, mais en regardant à travers une pierre de voyant transparente au bas de son chapeau. Smith a publié la première édition de la traduction en mars 1830 sous le nom de Livre de Mormon , avec un tirage de 5 000 exemplaires à un coût de production de 3 000 $ (ou 60 cents par livre).
Smith a finalement obtenu les témoignages de 11 hommes qui ont déclaré avoir vu les plaques, connues sous le nom de témoins du Livre de Mormon. Une fois la traduction terminée, Smith dit qu'il rendit les plaques à l'ange Moroni ; ainsi ils ne pourraient jamais être examinés. Les saints des derniers jours croient que le récit des plaques d'or est une question de foi, tandis que les critiques affirment souvent que Smith les a fabriquées lui-même ou que les témoins du Livre de Mormon ont basé leur témoignage sur des visions plutôt que sur une expérience physique.
Joseph Smith Jr. (23 décembre 1805 - 27 juin 1844) était un chef religieux américain et fondateur du mormonisme et du mouvement des saints des derniers jours. À 24 ans, Smith a publié le Livre de Mormon. Au moment de sa mort, 14 ans plus tard, il avait attiré des dizaines de milliers d'adeptes et fondé une religion qui continue jusqu'à présent avec des millions d'adhérents dans le monde.
Smith est né à Sharon, dans le Vermont. En 1817, il avait déménagé avec sa famille dans l'ouest de New York, le site d'un revivalisme religieux intense pendant le deuxième grand réveil. Smith a dit qu'il a eu une série de visions, dont une en 1820 au cours de laquelle il a vu "deux personnages" (qu'il a finalement décrit comme Dieu le Père et Jésus-Christ), et une autre en 1823 dans laquelle un ange l'a dirigé vers un livre enterré de plaques d'or inscrites avec une histoire judéo-chrétienne d'une ancienne civilisation américaine. En 1830, Smith publia ce qu'il dit être une traduction anglaise de ces plaques appelée le Livre de Mormon. La même année, il organisa l'Église du Christ, la qualifiant de restauration de l'Église chrétienne primitive. Les membres de l'église ont ensuite été appelés «saints des derniers jours» ou «mormons», et Smith a annoncé une révélation en 1838 qui a renommé l'église en Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.
En 1831, Smith et ses partisans se sont déplacés vers l'ouest, prévoyant de construire une Zion américaine commune. Ils se sont d'abord réunis à Kirtland, dans l'Ohio, et ont établi un avant-poste à Independence, dans le Missouri, qui était destiné à être la "place centrale" de Sion. Au cours des années 1830, Smith envoya des missionnaires, publia des révélations et supervisa la construction du temple de Kirtland. En raison de l'effondrement de la Kirtland Safety Society Anti-Banking Company, parrainée par l'église, de violentes escarmouches avec des Missouriens non mormons et de l'ordre d'extermination mormon, Smith et ses partisans ont établi une nouvelle colonie à Nauvoo, dans l'Illinois, où il est devenu un dirigeant politique. En 1844, lorsque le Nauvoo Expositor critiquait le pouvoir et la pratique de la polygamie de Smith, Smith et le conseil municipal de Nauvoo ordonnèrent la destruction de leur imprimerie, enflammant le sentiment anti-mormon. Craignant une invasion de Nauvoo, Smith s'est rendu à Carthage, dans l'Illinois, pour y être jugé, mais il a été tué lorsqu'une foule a pris d'assaut la prison.
Smith a publié de nombreuses révélations et d'autres textes que ses disciples considèrent comme des Écritures. Ses enseignements traitent de la nature de Dieu, de la cosmologie, des structures familiales, de l'organisation politique et du collectivisme religieux. Ses disciples le considèrent comme un prophète comparable à Moïse et Elie. Plusieurs confessions religieuses s'identifient comme la continuation de l'église qu'il a organisée, notamment l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et la Communauté du Christ.