Le 2 février, quarante jours après la Nativité de Jésus, le calendrier chrétien célèbre une date d'une profonde signification théologique et historique : la Fête de la Présentation du Seigneur Jésus et de la Purification de la Sainte Vierge Marie. Connu également sous le nom populaire de Chandeleur, cet événement commémore un moment charnière de l'enfance de Jésus, fidèlement relaté dans l'Évangile selon Luc 2: 22-40.
Cette fête est bien plus qu'une simple commémoration ; elle est un pont entre l'Ancien et le Nouveau Testament, illustrant l'obéissance de la Sainte Famille aux préceptes de la Loi mosaïque tout en révélant la nature divine de l'enfant Jésus.
La Loi de la Purification et de la Présentation
Pour bien saisir la portée de cette fête, il est essentiel de se référer aux traditions et lois juives de l'époque, spécifiquement au Lévitique 12. Ce livre de la Torah détaillait les règles de pureté rituelle pour les femmes après l'accouchement. Selon ces prescriptions :
- Une femme qui donnait naissance à un garçon était considérée comme rituellement impure pendant sept jours.
- Après cette période, elle devait observer trente-trois jours supplémentaires de purification. Au total, quarante jours s'écoulaient avant qu'elle ne soit autorisée à retourner au Temple ou à la Synagogue pour le culte public.
- À l'issue de ces quarante jours, la mère devait se présenter au Temple de Jérusalem pour offrir des sacrifices. Ces offrandes comprenaient un agneau d'un an pour l'holocauste et un jeune pigeon ou une tourterelle pour le sacrifice d'expiation. Pour les familles plus modestes, comme celle de Marie et Joseph, le Lévitique prévoyait une option moins onéreuse : deux tourterelles ou deux jeunes pigeons. Ce détail, mentionné par Luc, souligne l'humilité et la condition modeste de la Sainte Famille.
Parallèlement à la purification de la mère, le premier-né mâle devait être « racheté » ou présenté au Seigneur, en souvenir de l'épisode de l'Exode où les premiers-nés d'Israël furent épargnés lors de la dixième plaie d'Égypte (Exode 13:2).
L'Événement au Temple de Jérusalem
Imaginez la scène : Marie et Joseph, humbles et obéissants à la Loi, se rendent au Temple avec l'enfant Jésus pour accomplir ces rites. C'est là que se déroulent des rencontres prophétiques extraordinaires qui scelleront le destin de Jésus et offriront une première reconnaissance publique de sa nature divine :
- Syméon le Juste : Un homme pieux et juste, à qui le Saint-Esprit avait révélé qu'il ne mourrait pas avant d'avoir vu le Messie du Seigneur. En voyant Jésus, Syméon prend l'enfant dans ses bras et prononce un cantique, le Nunc Dimittis, le reconnaissant comme le "salut préparé devant tous les peuples, lumière pour la révélation aux nations, et gloire de ton peuple Israël". Cette prophétie de la "lumière" est à l'origine du nom de Chandeleur, où les bougies sont bénies et portées en procession pour symboliser le Christ, Lumière du monde.
- Anne la Prophétesse : Une femme âgée, veuve depuis de nombreuses années, qui ne quittait jamais le Temple, servant Dieu jour et nuit par le jeûne et la prière. Elle aussi, reconnaissant l'enfant, se met à louer Dieu et à parler de lui à tous ceux qui attendaient la rédemption de Jérusalem.
Ces rencontres ne sont pas anecdotiques ; elles confirment que Jésus, bien que soumis aux rites humains, est reconnu par l'Esprit Saint comme le Messie tant attendu, apportant lumière et salut à l'humanité.
Signification et Impact pour les Croyants
La Fête de la Présentation est riche de sens pour les chrétiens aujourd'hui :
- Obéissance et Humilité : Elle souligne l'obéissance de Jésus, de Marie et de Joseph à la Loi divine, même si, en tant que Messie sans péché, Jésus n'avait pas besoin d'être "purifié". C'est un exemple d'humilité et de respect des traditions.
- La Lumière du Christ : Le thème central de la lumière, hérité de la prophétie de Syméon, est omniprésent. Jésus est la lumière qui dissipe les ténèbres du péché et de l'ignorance.
- Prophétie et Accomplissement : La rencontre avec Syméon et Anne montre comment les prophéties de l'Ancien Testament trouvent leur accomplissement en Jésus.
- Purification Spirituelle : La purification de Marie rappelle l'importance de la pureté, non seulement rituelle, mais aussi spirituelle et morale pour tous les croyants.
Traditions Populaires : La Chandeleur
En France et dans d'autres cultures, la Fête de la Présentation est indissociable de la tradition de la Chandeleur, tirant son nom du mot latin "candela" (chandelle). C'est un jour où l'on bénit les cierges et où, dans un registre plus profane, on cuisine et partage des crêpes. La forme ronde et dorée des crêpes évoque le soleil et la lumière, symbolisant le retour progressif de jours plus longs après l'hiver, et par extension, le Christ, "Soleil de justice".
Foire Aux Questions (FAQ)
- Pourquoi la Chandeleur est-elle célébrée le 2 février ?
- Le 2 février correspond précisément aux quarante jours après la naissance de Jésus, le 25 décembre, respectant ainsi la période de purification légale prescrite par le Lévitique.
- Quel est le lien entre la Présentation de Jésus et les crêpes ?
- La tradition des crêpes, ronde et dorée, symbolise le soleil et la lumière, en résonance avec la prophétie de Syméon qui décrit Jésus comme la "lumière pour la révélation aux nations". C'est une tradition populaire qui s'est greffée sur la fête religieuse, apportant une dimension conviviale et culturelle.
- Pourquoi Marie devait-elle être "purifiée" si elle était immaculée ?
- Bien que Marie soit considérée par la foi chrétienne comme étant sans péché (Immaculée Conception), elle a choisi de se conformer humblement à la Loi mosaïque de son peuple. Sa purification était un acte d'obéissance et non une nécessité liée à une impureté personnelle.
- Quels sont les autres noms de cette fête ?
- Outre la Fête de la Présentation du Seigneur Jésus et de la Purification de la Sainte Vierge Marie, elle est aussi appelée Fête de la Lumière, Hypapante (en Orient, signifiant "rencontre" - celle de Jésus avec Syméon et Anne), ou plus communément la Chandeleur.