Benjamin Kennicott , théologien et érudit anglais (décédé en 1783)

Benjamin Kennicott, né le 4 avril 1718 et décédé le 18 septembre 1783, fut une figure éminente de l'Angleterre du XVIIIe siècle, distingué à la fois par ses fonctions ecclésiastiques et par son dévouement exceptionnel à l'érudition hébraïque. Son parcours, ancré dans les traditions académiques d'Oxford, le mènera à entreprendre l'une des plus ambitieuses collations de manuscrits hébreux de son temps, marquant durablement l'étude critique de l'Ancien Testament.

Un Érudit et Homme d'Église du XVIIIe Siècle

Benjamin Kennicott voit le jour dans le contexte stimulant de l'Angleterre géorgienne. Après des études au Wadham College de l'Université d'Oxford, où il excelle et obtient une bourse, il développe une passion précoce pour les langues anciennes, notamment l'hébreu. Cette formation rigoureuse et son intérêt prononcé pour les textes originaux de la Bible seront les fondations de sa future carrière d'érudit.

Parcours Ecclésiastique

Parallèlement à ses activités universitaires, Kennicott embrasse une carrière au sein de l'Église d'Angleterre. Il occupe plusieurs postes importants, notamment celui de vicaire de Culham, dans l'Oxfordshire. Plus tard, sa réputation d'érudit lui ouvre les portes de Westminster, où il devient prébendaire, puis celles de l'influente Christ Church à Oxford, en tant que chanoine. Ces positions lui confèrent une stabilité matérielle et un cadre propice à la poursuite de ses recherches, tout en lui offrant une plateforme pour influencer le discours théologique de son époque.

L'Œuvre Monumentale : La Collation des Manuscrits Hébreux

La contribution la plus significative de Benjamin Kennicott au monde de l'érudition est sans conteste son projet colossal de collation des manuscrits hébreux de l'Ancien Testament. À une époque où la critique textuelle commençait à prendre son envol, notamment sous l'impulsion de travaux comme l'édition du Nouveau Testament grec par John Mill en 1707 qui recensait des milliers de variantes, Kennicott réalisa qu'un effort similaire était nécessaire pour le texte hébreu de l'Ancien Testament.

Son œuvre maîtresse, le "Vetus Testamentum Hebraicum cum variis lectionibus" (L'Ancien Testament hébreu avec des lectures variées), publiée en deux volumes entre 1776 et 1780, représente l'aboutissement de près de trente années de travail acharné. L'objectif était d'identifier et de documenter les différences textuelles entre un grand nombre de manuscrits hébreux et d'éditions imprimées, afin d'offrir une base plus solide pour l'établissement d'un texte hébreu aussi proche que possible des originaux.

Pour mener à bien cette entreprise gargantuesque, Kennicott a mis en place un réseau de collaborateurs à travers l'Europe. Il a notamment envoyé le professeur Bruns dans diverses bibliothèques européennes pour copier les variantes. Ce projet a nécessité des fonds considérables, qu'il a réussi à lever grâce à des souscriptions auprès de mécènes et d'institutions religieuses et universitaires. Malgré les critiques et les défis logistiques, cette édition a répertorié les variantes de près de 600 manuscrits hébreux et de 16 éditions imprimées du texte massorétique, révélant la richesse et la complexité de la tradition textuelle hébraïque.

Héritage et Impact

Bien que l'édition de Kennicott ne soit pas exempte de défauts et que de nouvelles découvertes aient depuis affiné notre compréhension du texte hébreu, son travail a été pionnier. Il a démontré de manière irréfutable la nécessité d'une approche critique et comparative pour l'étude de l'Ancien Testament. Son "Vetus Testamentum" a non seulement servi de ressource fondamentale pour les générations suivantes de biblistes, mais il a aussi inspiré de futurs projets de critique textuelle, jetant les bases des éditions critiques modernes de la Bible hébraïque. Sa contribution demeure un jalon essentiel dans l'histoire de la philologie biblique.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qui était Benjamin Kennicott ?

Benjamin Kennicott (1718-1783) était un homme d'église et un érudit hébraïque anglais. Il est surtout connu pour son travail monumental de collation des manuscrits hébreux de l'Ancien Testament.

Quel est son œuvre la plus célèbre ?

Son œuvre la plus célèbre est le "Vetus Testamentum Hebraicum cum variis lectionibus", une édition critique de l'Ancien Testament hébreu en deux volumes, publiée entre 1776 et 1780.

Pourquoi son travail était-il important ?

Son travail fut crucial car il a systématiquement recueilli et documenté les variantes textuelles de centaines de manuscrits hébreux, fournissant une base scientifique pour une meilleure compréhension et une édition plus précise de l'Ancien Testament, jetant les bases de la critique textuelle moderne.

Où a-t-il étudié ?

Il a étudié au Wadham College de l'Université d'Oxford, où il a développé sa passion pour les langues anciennes et l'érudition biblique.

Comment son travail a-t-il été financé ?

Le projet de Kennicott, d'une ampleur considérable, a été financé par des souscriptions publiques auprès de mécènes, d'institutions universitaires et religieuses à travers la Grande-Bretagne et au-delà.