Henri Toivonen , pilote automobile finlandais (décédé en 1986)

Henri Pauli Toivonen (né le 25 août 1956 et décédé tragiquement le 2 mai 1986) était une figure emblématique du rallye, originaire de Finlande. Né à Jyväskylä, une ville intrinsèquement liée à l'histoire du rallye mondial et qui accueille chaque année le célèbre Rallye de Finlande, ses racines dans le sport automobile étaient profondes. En effet, son père, Pauli Toivonen, avait déjà inscrit son nom dans les annales en devenant champion d'Europe des rallyes en 1968 au volant d'une Porsche. Le talent familial ne s'arrêtait pas là, puisque son frère, Harri, embrassera également une carrière de coureur professionnel sur circuit. L'environnement familial et la proximité avec le berceau du rallye finlandais ont sans doute forgé le destin d'Henri Toivonen, le propulsant très tôt vers les sommets de cette discipline exigeante.

L'Ascension Fulgurante dans le Monde du Rallye

La carrière d'Henri Toivonen en Championnat du Monde des Rallyes (WRC) démarre sur les chapeaux de roue. Sa première victoire éclatante intervient au Lombard RAC Rally 1980 en Grande-Bretagne, quelques jours seulement après son 24e anniversaire, au volant d'une Talbot Sunbeam Lotus. Ce triomphe marqua les esprits, faisant de lui le plus jeune pilote à remporter une épreuve du WRC, un record qu'il détenait fièrement jusqu'à ce que son compatriote Jari-Matti Latvala ne le batte en 2008 en s'imposant au Rallye de Suède à l'âge de 22 ans. Cette victoire précoce soulignait déjà l'étendue de son talent et sa capacité à s'adapter et à performer au plus haut niveau. Après des passages remarqués chez Opel et Porsche, où il affina son pilotage et sa connaissance des machines, Henri Toivonen fut finalement recruté par l'écurie Lancia, alors à l'avant-garde de l'innovation et de la performance dans le monde du rallye.

La Période Lancia et le Groupe B : Entre Triomphe et Tragédie Frôlée

L'aventure avec Lancia s'est avérée être un chapitre décisif, mais également semé d'embûches. Début 1985, lors du Rallye Costa Smeralda en Sardaigne, une sortie de route particulièrement violente le laissa gravement blessé, avec des fractures aux vertèbres, frôlant de peu la paralysie. Une convalescence longue et ardue s'ensuivit, mettant à l'épreuve sa détermination. Cependant, avec une résilience remarquable, Toivonen fit un retour spectaculaire au rallye plus tard cette même année. Sa force de caractère fut récompensée par une victoire impressionnante lors de la dernière épreuve de la saison, le Lombard RAC Rally 1985. L'élan se poursuivit en 1986, où il s'imposa dès l'ouverture de la saison au prestigieux Rallye de Monte-Carlo, un triomphe d'autant plus symbolique que son père l'avait remporté exactement vingt ans auparavant. Ces victoires s'inscrivaient dans l'ère des légendaires voitures du Groupe B. Ces machines, véritables prototypes déguisés en voitures de série, étaient des monstres de puissance, souvent dotées de plus de 500 chevaux, légères et peu restreintes par les règles de sécurité. Elles offraient un spectacle inégalé, mais leur vélocité extrême et leur maniabilité exigeante repoussaient les limites du possible, rendant chaque rallye un numéro d'équilibriste à haute vitesse. La Lancia Delta S4 de Toivonen était l'une des incarnations les plus extrêmes et performantes de cette ère, équipée d'un moteur suralimenté par un turbocompresseur et un compresseur volumétrique, offrant une puissance quasi instantanée et brutale.

La Tragédie du Tour de Corse et ses Conséquences Immédiates

Le destin d'Henri Toivonen fut scellé le 2 mai 1986, alors qu'il était en tête du Rallye du Tour de Corse, sur les routes montagneuses et sinueuses de l'île de Beauté, un rallye surnommé "Le Rallye des 10 000 Virages" en raison de ses innombrables courbes et de ses précipices vertigineux. C'est à cet instant que le drame frappa. Au volant de sa Lancia Delta S4, Toivonen et son copilote américain, Sergio Cresto, qui formait avec lui un duo d'une efficacité redoutable, perdirent le contrôle de la voiture. Le véhicule plongea dans un ravin escarpé et explosa instantanément. L'accident n'eut aucun témoin proche et, en raison de l'incendie dévastateur qui consuma entièrement la voiture, seuls des fragments de la structure spatiale noircie purent être retrouvés, rendant impossible la détermination de la cause exacte de l'accident. La nouvelle de cette tragédie ébranla le monde du sport automobile. En quelques heures, Jean-Marie Balestre, alors président de la Fédération Internationale du Sport Automobile (FISA), prit une décision radicale et irrévocable : les puissantes voitures de rallye du Groupe B furent purement et simplement interdites de compétition pour la saison suivante, mettant ainsi un terme brutal et définitif à l'ère des "supercars" du rallye, une période à la fois glorieuse et dangereuse.

Un Talent au-delà du Rallye et un Héritage Impérissable

Bien qu'Henri Toivonen soit principalement connu pour ses exploits en rallye, son talent ne se limitait pas à cette discipline. Il avait en effet débuté sa carrière dans les courses sur circuit et démontrait une compétitivité exceptionnelle sur l'asphalte. Il participa avec succès à des épreuves du Championnat d'Europe d'Endurance et reçut les éloges d'Eddie Jordan, figure bien connue du sport automobile, au sein de l'équipe de Formule 3 duquel Toivonen fit quelques apparitions. Son potentiel était tel qu'il impressionna également lors d'un test en Formule 1 pour le Grand Prix de Mars, laissant entrevoir une carrière potentielle dans la catégorie reine du sport automobile. Sa polyvalence et sa maîtrise à toute épreuve ont marqué les esprits. Pour honorer sa mémoire et son talent exceptionnel, la Course des Champions (Race of Champions), une compétition annuelle prestigieuse qui réunit les meilleurs pilotes de différentes disciplines automobiles, fut à l'origine créée en sa mémoire. Le pilote individuel victorieux de cet événement se voit décerner le trophée commémoratif Henri Toivonen, perpétuant ainsi son souvenir et son influence sur le sport automobile mondial.

Foire Aux Questions (FAQs)

Qui était Henri Toivonen ?

Henri Toivonen était un pilote de rallye finlandais de renom, né en 1956 et décédé tragiquement en 1986. Il était connu pour son style de pilotage agressif et son immense talent, ayant remporté plusieurs rallyes du Championnat du Monde et ayant détenu un record de précocité.

Qu'est-ce que le Groupe B ?

Le Groupe B était une catégorie de voitures de rallye homologuées par la FISA (ancêtre de la FIA) de 1982 à 1986. Ces voitures étaient des prototypes très puissants (souvent plus de 500 ch), légers, avec peu de restrictions, offrant un spectacle incroyable mais présentant des risques importants pour les pilotes et les spectateurs. L'ère du Groupe B a pris fin brutalement après l'accident mortel d'Henri Toivonen.

Quel était le rôle de Sergio Cresto ?

Sergio Cresto était le copilote américain d'Henri Toivonen au moment de l'accident du Tour de Corse en 1986. Les copilotes jouent un rôle crucial en rallye, dictant les notes de course au pilote, et Cresto était un partenaire expérimenté et respecté.

Qu'est-ce que la Lancia Delta S4 ?

La Lancia Delta S4 était l'une des voitures les plus emblématiques et puissantes de l'ère du Groupe B. Propulsée par un moteur suralimenté par un turbocompresseur et un compresseur volumétrique, elle était réputée pour sa vitesse fulgurante et sa complexité technique. C'est à son volant qu'Henri Toivonen a remporté ses dernières victoires et qu'il a eu son accident fatal.

Qu'est-ce que la Course des Champions (Race of Champions) ?

La Course des Champions est un événement annuel qui rassemble des pilotes de différentes disciplines (Formule 1, Rallye, Endurance, Nascar, etc.) pour s'affronter dans des duels à armes égales. Elle a été créée en 1988 en mémoire d'Henri Toivonen, et le trophée du vainqueur individuel porte son nom en hommage à son talent et à sa polyvalence.