Pline l'Ancien , commandant romain et philosophe (né en 23)

Gaius Plinius Secundus, universellement connu sous le nom de Pline l'Ancien, fut une figure emblématique de l'Empire romain, dont la vie (23/24 – 79 apr. J.-C.) incarna la curiosité intellectuelle et le dévouement au service public. Ce personnage aux multiples facettes fut un auteur prolifique, un naturaliste passionné, un philosophe naturel dont les investigations embrassaient le monde connu, et un commandant expérimenté tant dans la marine que dans l'armée romaine. Sa position éminente au sein de la société romaine est également soulignée par son amitié étroite avec l'empereur Vespasien, un lien qui lui offrait sans doute un accès privilégié aux ressources et informations de son temps.

Pline l'Ancien se distinguait par une soif insatiable de savoir. Il consacrait la majeure partie de son temps libre à l'étude, à l'écriture et à l'enquête directe sur les phénomènes naturels et géographiques. Cette approche empirique, combinée à une rigueur intellectuelle, donna naissance à son œuvre la plus monumentale et la plus durable : l'encyclopédie intitulée Naturalis Historia (Histoire naturelle). Ce vaste compendium, qui compte pas moins de 37 livres, fut bien plus qu'une simple collection de faits ; il devint un modèle éditorial pour les encyclopédies à venir, établissant des standards pour la compilation et la classification du savoir humain. Il y abordait des sujets aussi divers que la cosmologie, la géographie, la zoologie, la botanique, la médecine, la minéralogie et les arts, offrant un aperçu sans précédent des connaissances de son époque.

L'héritage littéraire et l'admiration d'un neveu

L'influence de Pline l'Ancien s'étendait au-delà de sa propre production. Son neveu, le célèbre Pline le Jeune, un autre écrivain et administrateur romain de renom, lui rendit un hommage poignant dans une lettre adressée à l'historien Tacite. Cette lettre, témoignage précieux de l'admiration et du respect qu'il portait à son oncle, révèle la stature intellectuelle et morale de Pline l'Ancien :

« Pour ma part, je considère bienheureux ceux à qui, par la faveur des dieux, il a été donné soit de faire ce qui vaut la peine d'être écrit, soit d'écrire ce qui vaut la peine d'être lu ; bénis au-dessus de toute mesure ceux à qui les deux dons ont été conférés. Dans ce dernier numéro sera mon oncle, en vertu de la sienne et de vos compositions. »

Ces paroles capturent parfaitement l'essence de Pline l'Ancien : un homme qui non seulement a accompli des actions remarquables, mais qui a également su les consigner pour la postérité d'une manière qui mérite d'être lue. C'est un rare double don que son neveu reconnaissait et célébrait.

Une œuvre perdue mais essentielle : Bella Germaniae

Parmi les autres grandes œuvres de Pline, on comptait l'ouvrage en vingt volumes intitulé Bella Germaniae (« L'histoire des guerres germaniques »). Bien que cette œuvre majeure ait malheureusement disparu au fil des siècles, son importance historique est indiscutable. Elle reprenait le récit là où les Libri Belli Germanici (« La guerre avec les Germains ») d'Aufidius Bassus s'étaient arrêtés, offrant une continuité précieuse pour l'historiographie romaine. Bella Germaniae fut largement utilisée comme source par d'autres éminents historiens romains, notamment Plutarque, Suétone et, de manière particulièrement significative, Tacite. De nombreux spécialistes s'accordent à dire que Tacite, qui n'aurait jamais voyagé en Germanie, s'est appuyé sur Bella Germaniae comme source principale pour la rédaction de son propre chef-d'œuvre ethnographique, De origine et situ Germanorum (« Sur l'origine et la situation des Germains »), soulignant ainsi l'autorité et la richesse des recherches de Pline l'Ancien.

La mort héroïque face au Vésuve

Le destin tragique de Pline l'Ancien survint en 79 apr. J.-C., lors de l'une des catastrophes naturelles les plus célèbres de l'Antiquité. Il périt à Stabiae, une cité située de l'autre côté de la baie de Naples, alors qu'il tentait courageusement de sauver un ami et sa famille par bateau de l'éruption cataclysmique du Vésuve. Cette éruption avait déjà enseveli et détruit les villes florissantes de Pompéi et d'Herculanum. Commandant de la flotte de Misène, Pline avait navigué vers la zone de danger, motivé à la fois par son devoir civique et son insatiable curiosité scientifique pour observer le phénomène de plus près.

Cependant, le vent puissant provoqué par la sixième et plus grande poussée pyroclastique de l'éruption volcanique empêcha son navire de quitter le port de Stabiae. Pline l'Ancien, affaibli par l'inhalation des fumées toxiques et l'atmosphère surchauffée, succomba au cours de cet événement dévastateur. Son neveu, Pline le Jeune, nous a laissé un récit détaillé de ces derniers moments, décrivant la bravoure et la sérénité de son oncle face à la mort, faisant de lui non seulement un homme de lettres et de science, mais aussi un héros.

Foire aux Questions (FAQs)

Quel est le nom complet de Pline l'Ancien et quand a-t-il vécu ?

Son nom complet était Gaius Plinius Secundus. Il a vécu de 23/24 après J.-C. à 79 après J.-C.

Pour quelle œuvre Pline l'Ancien est-il le plus célèbre ?

Pline l'Ancien est principalement célèbre pour son encyclopédie monumentale en 37 livres, la Naturalis Historia (Histoire naturelle), qui couvrait un vaste éventail de connaissances de son époque, de la cosmologie à la botanique, en passant par la zoologie et les arts.

Comment Pline l'Ancien est-il mort ?

Il est mort en 79 après J.-C. à Stabiae, lors de l'éruption du Vésuve. Commandant de la flotte de Misène, il avait navigué pour secourir des amis et observer le phénomène, mais fut pris au piège par les vents et les fumées toxiques générées par la sixième poussée pyroclastique du volcan.

Pline l'Ancien a-t-il écrit d'autres ouvrages importants ?

Oui, outre la Naturalis Historia, il a écrit la Bella Germaniae (« L'histoire des guerres germaniques »), une œuvre en vingt volumes. Bien que perdue, elle fut une source essentielle pour d'autres historiens romains, notamment Tacite, pour ses propres écrits sur la Germanie.

Qui était Pline le Jeune et quel était son lien avec Pline l'Ancien ?

Pline le Jeune était le neveu de Pline l'Ancien. C'était un écrivain et un administrateur romain respecté, célèbre pour ses lettres. Il a laissé un témoignage émouvant de l'admiration qu'il portait à son oncle et a consigné les détails de sa mort.